【2024年02月26日訊】（記者陳俊村報導）天文學家藉由地面望遠鏡發現天王星與海王星的三顆新衛星，其中一顆環繞天王星，兩顆環繞海王星。這是天文學家在二十多年來首次觀測到天王星的新衛星，而這顆新衛星可能是天王星最小的一顆衛星。
美國華府卡內基科學研究所（Carnegie Institution for Science）在2月23日發布的新聞稿中指出，該機構研究人員雪帕德（Scott S. Sheppard）說，這三顆新發現的衛星是天王星與海王星目前已知最暗淡的衛星，他們經由特殊的成像處理才呈現出如此模糊的天體。
天王星這顆被暫時命名為S/2023 U1的新衛星直徑只有8公里，可能是該行星擁有的最小衛星。它環繞天王星一圈需要680天。天文學家將沿用既有的命名規則，以英國戲劇家莎士比亞（William Shakespeare）的劇本中的人物來為它正式命名。
雪帕德利用位於智利的麥哲倫望遠鏡（Magellan telescopes）在2023年11月4日首次觀測到S/2023 U1，他在後續的觀測中與美國國家航空航天局（NASA）噴氣推進實驗室（Jet Propulsion Laboratory）的科學家合作，證實了這顆衛星的存在。
雪帕德在2021年9月首次觀測到海王星的兩顆新衛星。比較明亮的那一顆係藉由麥哲倫望遠鏡觀測到，它被暫時命名為S/2002 N5。而比較暗淡的那一顆則藉由位於美國夏威夷的昴星團望遠鏡（Subaru Telescope）觀測到，它被暫時命名為S/2021 N1。
S/2002 N5的直徑約為23公里，它環繞海王星的周期約為9年，而S/2021 N1的直徑約為14公里，它環繞海王星的周期長達將近27年。天文學家將依據希臘神話中50位海洋女神的名字來為這兩顆新衛星正式命名。
上述這三顆衛星都有遙遠、非同心圓和傾斜的軌道，這意味著它們是在天王星和海王星在太陽系形成初期被這些行星的重力捕獲的。太陽系中所有巨大的行星都有類似的外部衛星結構，與這些行星的大小或形成的過程無關。
雪帕德說，這些新發現的衛星顯示，天王星和海王星擁有與環繞太陽的其它巨大行星類似的衛星數量。如果加上新發現的S/2023 U1，天王星的衛星總數將達到28顆。
更好地了解這些行星的外部衛星如何被捕獲，能幫助天文學家闡明有關太陽系初期的新細節，以及太陽系外圍的行星如何運動。
探索天王星和海王星的太空任務尚在規劃階段，將來可能可以強化天文學家有關這方面的知識，並讓他們看一看這些新發現的衛星。◇
