【2025年12月19日訊】（英文大紀元記者Michael Wing報導／趙孜濟編譯）下個月，就在全球大多數城市用煙花迎接新年後的幾天，另一場煙花表演將出現在地球大氣層上空60英里處。1月3日，年度四大流星雨之一的象限儀座流星雨（Quadrantids）將與地球相遇——屆時地球正穿越太空中的碎屑流。
儘管此流星雨在往年看起來十分壯觀，不過在2026年，它的表現不會那麼理想。在理想的暗夜條件下，象限儀座流星雨在高峰期每小時可能產生多達80顆流星，其中許多是明亮燃燒、持續時間較長的光跡，被稱為「持續尾跡」，或更形象地稱為「火流星」。然而，由於今年滿月正好出現在同一夜，預計可觀測到的流星數量將大幅減少。
不過，在滿月的強光淹沒天際前數週，就會有一些流星現身——甚至在聖誕節之前——而且在高峰期之後也會持續出現，由於象限儀座流星雨慣常在12月下旬至1月中旬，零星地緩慢釋出幾顆流星，因此也會在其活動高峰期之外看到其流星。與大多數會持續數週、穩定綻放的流星雨相比，象限儀座流星雨的高峰極為短暫，僅在1月3日至1月4日之間的夜晚持續約六小時。
對於想要觀賞這場流星雨的人來說，了解它們在星空中的位置以及它們來自哪裡就變得很重要。這些流星看起來將從其同名星座——象限儀座（Quadrans Muralis）——中射出，而這個星座在現代天文學書籍中已經不存在；它在官方上已被廢棄。不過，觀測者如果在牧夫座和天龍座之間尋找，仍然可以找到它的位置。這些都是北天星座，因此象限儀座流星雨主要是北半球的天文景觀。
流星觀測者需要注意的一個重要問題是，流星並不會出現在它們的匯聚點，也就是輻射點附近，而是會划過整個天空。觀測者應當等待輻射點升得足夠高——象限儀座流星雨的輻射點將在1月3日東部時間晚上7點36分達到最高——這樣才能看到它們可能出現的最大搜索區域。
要找到輻射點，只需在北斗七星與明亮的恆星大角星之間畫出一個直角即可，但不要指望在那裡看到流星。經驗豐富的流星觀測者知道，只需躺在草坪椅或毯子上，盡情觀察開闊的天空即可。
源自一顆小行星？
小行星是由堅硬的太空岩石構成的實體，而流星雨則起源於橫跨數百萬英里的浩瀚宇宙碎屑流，而乍看之下，這兩者源於共同祖先，似乎並不是最自然的事情。科學家們仍在研究，為什麼某些流星雨——例如12月的雙子座流星雨——會與已知的小行星共享相同軌道，儘管幾乎可以確定，它們曾經確實是同一個天體。
象限儀座流星雨被認為擁有相似的起源故事，其母體——小行星2003 EH1於2003年被發現，儘管該小行星與象限儀座流星雨並不共享相同的軌道。據推測，小行星2003 EH1曾一度掠過更接近地球的軌道，如今則遠離地球軌道運行。科學家們認為，這顆小行星曾經是一顆彗星——彗星比小行星更為不穩定——並在數千年前噴射出碎屑流，最終形成了象限儀座流星雨。
已故天文學家唐‧馬赫霍爾茲（Don Machholz）寫道，小行星2003EH1「被認為是一顆休眠或已經熄滅的彗星」，並補充說，象限儀座流星雨可能還源自另一顆參與其中的彗星。「天文學家現在表示，還有第二個相關天體也對這場流星雨有所貢獻。第二個天體——96P/馬赫霍爾茲彗星——所產生的流星雨強度較弱且峰值較緩。」
這兩顆彗星的故事是這樣的：它們可能曾是一顆更龐大的彗星體的一部分，約四千年前被太陽引力捕獲。此後在1,000多年前的某個時間解體，形成所謂的「馬赫霍爾茲複合體」（Machholz Complex），該複合體包含數顆彗星與小行星，以及八個不同的流星雨。
還有一個天體可能與象限儀座流星雨的起源有關，即C/1490Y1彗星。儘管它在數世紀前神秘消失，卻可能是所有流星雨的最終源頭。「它可能被拋出了太陽系」，馬赫霍爾茲說，「這或許解釋了為何自1490年後我們再未見其蹤影。又或者，這顆彗星在下次回歸前已分裂，從而形成了馬赫霍爾茲複合體。」
來自遙遠的星座？
象限儀座流星雨有可能確實起源於一顆彗星，並最終來自太陽系之外，但這場流星雨大概與象限儀座這個星座並無真正關聯，儘管它的輻射點永遠固定在該星座星群之間。流星看似從該處輻射而出，實則僅是視角錯覺所致，其與這些恆星的關聯純屬巧合。
流星體沿著固定的軌道運行，彼此之間完全平行，就像鐵軌一樣；而且也像鐵軌那樣，它們看起來會在空間中的某個固定點匯聚，並朝著無限遠延伸。實際上並非真正的無限遠，它們是有極限的。象限儀座流星體所能到達的最遠距離，僅略微超過木星軌道。
儘管如此，天文學家在建立和打破這類聯繫方面一直有著悠久的歷史。1839年，比利時布魯塞爾天文台的阿道夫‧凱特萊（Adolphe Quetelet），以及美國康涅狄格州的愛德華‧赫里克（Edward Herrick），首次提出象限儀座流星雨是一場年度流星雨，並以該星座為其命名。然而，1922年，當國際天文學聯合會編制官方星座名單時，象限儀座被排除在外，因而成為廢棄星座。這個名字如今只作為記憶而存在，而它每年新年期間出現的流星雨，則提醒人們對它的注意。
原文「One of the Best Meteor Showers of the Year Will Kick Off 2026—What to Know」刊於英文《大紀元時報》網站。
