【大紀元記者薛明珠編譯報導】美國大城市兒童人口持續下降，加州多座城市成為人口流失重災區。其中，矽谷核心城市聖荷西過去10年間，18歲以下人口大減20%，降幅居全美人口超過50萬的大城市之首；5歲以下幼兒人數更驟減34%，顯示高房價、昂貴托育費用及生活成本，正迫使愈來愈多育兒家庭離開都會區。
根據《華爾街日報》分析美國人口普查局2015年至2024年的數據，全美38座人口超過50萬的大城市中，約三分之二的兒童人口下降。10年間，大城市18歲以下人口減少6%，遠高於全美整體1%的降幅；5歲以下人口則減少15.4%，也超過全美7.2%的跌幅。
值得注意的是，同期大城市總人口仍增加2.6%，全美總人口增加5.8%。這意味著城市人口並非全面萎縮，而是人口結構正在改變：兒童所占比例下降，成年人，尤其是沒有子女的成年人比重上升。
加州6城列兒童人口流失重災區
加州城市的情況尤其突出。在全美兒童人口流失比例最高的25座城市中，有6座位於加州。聖荷西18歲以下人口減少20%，洛杉磯減少16%，聖地牙哥減少14%，佛斯盧（Fresno）減少5%，舊金山減少4%，沙加緬度則減少3%。
聖荷西不僅兒童人口降幅居全美大型城市之首，5歲以下幼兒人數更在10年間下降34%，同樣為全美最嚴重。儘管聖荷西家庭收入中位數，接近全美平均的兩倍，高收入仍不足以抵消住房、托育及日常生活成本帶來的壓力。
矽谷長期擁有大量高薪科技職位，但房價和租金也位居全美前列。對有年幼子女的家庭而言，除了住房支出，托兒、學前教育、交通及日常生活費用，也構成沉重負擔。部分家庭因此選擇搬往灣區外圍、中央谷地，或生活成本較低的其它州。
出生率下降並非唯一原因
報告指出，全美出生人數過去10年下降約9%，是兒童人口減少的重要因素，但並非唯一原因。大城市住房昂貴、托育費用高、居住空間不足，以及家庭對治安、學校和生活品質的考量，都促使育兒家庭轉往郊區、小城市或較能負擔的州。
這股家庭外移趨勢，約從2017年前後開始加速。新冠疫情後，遠距工作提供更多居住選擇，部分家庭不再需要每天前往市中心上班，因此重新評估是否值得繼續承擔大城市的高昂生活成本。
另一方面，愈來愈多成年人選擇不生育，也加劇兒童人口下降。部分人擔心養育子女帶來的長期經濟負擔，或不願犧牲原有生活方式，使城市人口逐漸朝高收入、無子女成年人集中的方向發展。
兒童人口減少也並非高成本沿海城市獨有。即使在生活成本相對較低的城市，新墨西哥州阿布奎基（Albuquerque）的兒童人口仍減少15%，威斯康辛州密爾瓦基（Milwaukee）則下降11%。
部分陽光地帶城市逆勢增長
與加州形成對比的是，部分住房相對較能負擔、就業和人口持續增長的「陽光地帶」城市，兒童人口逆勢增加。過去10年間，德州沃斯堡（Fort Worth）及佛州傑克遜維爾（Jacksonville）的兒童人口均增加11%，華盛頓特區和西雅圖則各增加10%。
這些數據顯示，出生率下降雖是全國性趨勢，但住房供應、生活成本、就業機會及家庭是否能在城市安居，仍會明顯影響兒童人口的流向。
學校、消費及稅基均受影響
兒童人口持續減少，已開始影響城市經濟及公共服務。家庭是地方稅基和消費市場的重要組成部分，中產家庭尤其能帶動食品、住房、教育及日常服務需求。
兒童減少也意味著公立學校入學人數下降。若趨勢持續，部分學區可能被迫關閉校舍、合併學校、裁減人員或重新調整預算，進一步影響社區吸引家庭入住的能力。
從長期來看，經濟學家也擔心人口老化帶來的壓力。兒童人口下降意味著未來進入勞動市場，及繳納稅款的人數可能減少，而依賴聯邦醫療保險（Medicare）和社會保障金（Social Security）的退休人口則持續增加。
對聖荷西及其它加州城市而言，問題已不只是出生率下降，而是城市能否留住有意生育或正在養育子女的家庭。若住房、托育及生活成本，持續超出中產家庭負擔能力，矽谷即使保有高薪工作和科技產業，也可能逐漸成為以高收入、無子女成年人為主的城市。◇
