【2023年04月17日訊】（記者張雨霏編譯報導）加拿大一名金礦工人曾在西北部的育空地區意外發現了一顆神祕的「冰凍毛球」，並將其交給相關單位進行研究，近期證實這是一隻來自3萬年前的「北極地松鼠」，而且保存得相當完好，令專家們興奮不已。
綜合媒體報導，一名礦工於2018年在育空地區（Yukon）的一座礦山深處發現了一顆冰凍的棕色毛球，隨後將其送往位於育空首府白馬市（Whitehorse）的育空史前動植物解說中心（Yukon Beringia Interpretive Centre）。
經過鑑定後，古生物學家確認這個看起來很不起眼的奇特球體，是一具可追溯到3萬年前冰河時期的北極地松鼠（Arctic ground squirrel）木乃伊，並將其命名為「海絲特」（Hester）。
專家進一步表示，從這隻北極地松鼠蜷曲的姿態可以判斷，它是在睡夢中死去的。這個可憐的小傢伙尚處於1歲左右的年幼時期，很可能正在洞穴中冬眠，沒想到洞穴被大雪掩埋，它最終不幸被凍死成了眼前這般模樣。
育空政府的古生物學家格蘭特‧扎祖拉（Grant Zazula）告訴加拿大廣播公司（CBC），這項發現相當令人興奮，「你可以辨認出它的小手、爪子，還有一條小尾巴和耳朵」，整個身體骨骼保存得非常良好，臉部輪廓、皮膚以及毛髮都相當整潔，難以想像這具木乃伊距今已有3萬年的歷史。
此外，研究人員使用X光機進行掃描時，發現這顆毛球的內部骨架也非常完整。
對此，育空史前動植物解說中心在臉書專頁高興地發文表示，「想像一下，幾千年前這個小傢伙就在育空地區跑來跑去，真是太神奇了」，並預告很快將對外展出這個「令人難以置信的標本」。
在冰河時期，育空地區生活著很多動物，包括長毛象、野馬、穴獅、長角野牛等等。這些被保留下來的化石、木乃伊，對科學考古工作具有非常重要的意義。
據了解，北極地松鼠經歷過冰河時期並成功倖存，目前主要棲息在加拿大北部、美國阿拉斯加以及西伯利亞等乾燥寒冷的地區，它們的體長約38厘米、重約1.5磅（680克），比起現代松鼠，它們的外型更像土撥鼠。為了熬過最嚴酷的寒冬，它們會躲到地下洞穴中冬眠，一年約有八個月的時間沉睡不醒。
