【2023年11月23日訊】（記者秋生綜合報導）據華盛頓特區消息，11月22日，國會兩院兩黨的六位加州籍議員聯合致函美國國家航空航天局（NASA）局長比爾‧納爾遜（Bill Nelson），敦促其扭轉對火星取樣返回（Mars Sample Return, MSR）任務的單方面資金削減。
議員們稱，NASA的決定「是非常短視和不當的」，將導致NASA噴射推進實驗室（Jet Propulsion Laboratory, JPL）錯過2030年發射樣本回收著陸器的窗口期，並導致「十年的科研時間損失」，而且「《行星科學十年調查》（Planetary Science Decadal Survey，註：該文件確定了行星科學面臨的關鍵問題，並闡述了未來十年太空和地面探索的建議）將完成MSR任務確定為NASA的最高科學優先事項」。
NASA的噴射推進實驗室就位於這六位立法者的家鄉加利福尼亞州。
資金削減還將導致加州失去數百個工作崗位。議員們強調，「這支獨一無二的人才隊伍一旦流失到私營部門，幾乎不可能再重新聚集起來。」
此外，資金削減還將導致支持美國企業的數十億美元合同被取消，而且「直接挑戰國會的權威」。
信中強調了MSR任務的重大意義，宣稱「在人類歷史上，我們將首次從另一個星球的表面發射航天器，讓我們的科學家有機會直接分析來自火星的樣本；MSR展示的能力和傳回的科學成果將確保美國在火星方面的領先地位，並為人類最終探索火星鋪平道路。」
這將是人類首次將這顆紅色星球上的樣本送回地球。
議員們還談到了美國與中共、俄羅斯正在進行的戰略競爭，稱「MSR任務對於在太空戰略技術競爭中保持領先地位、應對中國（中共）帶來的國家安全挑戰以及保持我們當前的競爭優勢至關重要。」
議員們表示，「我們對NASA在撥款程序的現階段建議有必要進行任何削減預算的倉促決定感到困惑……我們強烈敦促你們撤銷NASA於11月8日向JPL下達的撥款指令，在國會頒布NASA 2024財年最終撥款之前，不要採取任何進一步措施來調整該任務的撥款水平。」
然而，NASA的決定並非偶然。
根據NASA在9月發布的獨立審查報告，由於該計劃「從一開始就設定了不切實際的預算和進度預期」，導致NASA火星取樣返回計劃的預計費用從40億美元陡增至110億美元之多。
費用的上漲引起了NASA高層官員對該計劃可行性的擔憂。
鑒於該計劃的成本估算已經飆升，而國會能否同意全年預算也存在不確定性，這促使NASA在11月初放緩了該計劃。
目前，眾議院的法案將保留NASA的全部資金申請，即9.493億美元，而參議院的法案將只給該機構提供3億美元，其中還包括「如果資金超過53億美元就削減該計劃」的措辭。
國會在11月17日的政府停擺之前及時通過一項臨時撥款法案，但在明年2月2日的下一個最後期限之前，該機構仍在按照上一財年的8.223億美元的預算運作。
NASA首席財務官瑪格麗特‧沃‧沙斯（Margaret Vo Schaus）在一份聲明中說，「我們有責任負責任地使用美國納稅人的資金……（但）必須立即大幅削減開支，否則該計劃將沒有足夠的資金撐過本財政年度。」
沃‧沙斯稱，在NASA等待國會最終撥款的同時，「我們將繼續在當前的持續決議（CR）下審慎規劃我們的可用資金，這包括規劃到最保守的資金水平」——即該機構只能從參議院獲得的3億美元，
在11月13日的一次會議上，NASA負責科學事務的副局長桑德拉‧康奈利（Sandra Connelly）宣布，由於國會的不確定狀態，該計劃將被縮減。她解釋說，NASA採取這一重大舉措是為了應對眾議院持續決議（CR）到期後的「最壞情況」。
她說，「這樣做的目的是讓我們有足夠的資金支持全年的工作，這樣我們就可以繼續開展工作並設計這項任務。」
火星取樣返回任務的目標是在2033年將「毅力號」（Perseverance）漫遊車在火星表面收集的岩石和塵埃帶回地球。
2021年2月，「毅力號」漫遊車登陸火星，其任務是在火星上收集和儲存樣本，把樣本放入小管子裡，這些管子可以在火星表面放置幾十年，等待返回。這是擬議的三步工作的第一部分。
第二部分任務將由NASA與歐洲航天局合作執行。一個撿取樣本漫遊車將拾取樣本管，並將其裝入一個足球大小的航天器，然後從地表發射升空。
在計劃的第三部分，這個小球將與圍繞火星運行的一個更大的航天器會合，較大的飛行器將在猶他州沙漠的某個地方投放樣本球。
此次國會兩院兩黨加州籍議員的聯合行動由民主黨眾議員亞當‧希夫（Adam Schiff）和參議員亞歷克斯‧帕迪利亞（Alex Padilla）發起，民主黨眾議員趙美心（Judy Chu）和參議員拉蓬扎‧巴特勒（Laphonza Butler）參與簽署。共和黨籍眾議員邁克‧加西亞（Mike Garcia）和楊‧金（Young Kim）也簽署了該協議。
