【2023年12月18日訊】（記者陳俊村報導）美國國家航空航天局（NASA）的無人太空船卡西尼號（Cassini）多年前取得了土星衛星「土衛二」（Enceladus，又稱恩克拉多斯）的資料。科學家後續在分析這些資料時得知，該衛星上存在與生命起源有關的關鍵成分。這意味著該衛星可能是個適合生命居住的世界。
NASA表示，科學家先前就知道，土衛二這顆冰衛星會有水蒸氣從表面噴出，而且富含有機化合物。其中某些化合物對於人類已知的生命而言是很重要的。
如今，科學家在分析卡西尼號所取得的資料後發現，土衛二上存在氰化氫這種與生命起源有關的關鍵分子，它也是能為生命充電的能量來源。這能進一步佐證該衛星的宜居性。
這項新研究還表明，土衛二外層冰殼下方的海洋可能蘊藏豐富的化學能量。這種能量的來源是以多種有機化合物的形式存在，其中一些化合物在地球上可以為生物提供動力。
這項於12月14日發表在《自然-天文學》（Nature Astronomy）期刊上的研究指出，土衛二上的化學能量來源可能比人們認為的還多。該衛星的能量越多，生命越有可能繁衍和維持。
這項研究的主要作者、哈佛大學（Harvard University）博士生彼得（Jonah Peter）在新聞稿中說，該研究提供的證據進一步證明，土衛二擁有一些最重要的分子，這些分子既可以創造生命的基石，也可以經由代謝反應維持生命。
彼得說：「氰化氫的發現特別令人興奮，因為它是大多數生命起源理論的起點。」
人們已知的生命需要生命的基石，例如氨基酸，而氰化氫是形成氨基酸所需的最重要分子之一，因為這種分子可以藉由很多不同的方式堆疊在一起。
科學家在2017年發現了土衛二擁有能維持生命的化學成分的證據。這些化學成分可能存在於該衛星的海洋裡。在該衛星發現的二氧化碳、甲烷和氫氣的結合可能促成甲烷生成（methanogenesis），這是一種產生甲烷的代謝過程。在地球上，這個常見的過程對生命的形成可能至關重要。
這項研究的另一名作者、NASA噴射推進實驗室（Jet Propulsion Laboratory）的首席研究員漢德（Kevin Hand）在新聞稿中說：「如果甲烷生成在能量方面像一個小型手錶電池，那麼我們的研究結果表明，土衛二的海洋可能提供更類似於汽車電池的東西，能夠為可能存在的任何生命提供大量能量。」
儘管卡西尼號已於2017年完成任務並撞毀在土星的大氣層中，但研究人員說，這項研究顯示，該太空船收集的資料仍不斷地協助科學家探索土星與其眾多衛星，其中包括土衛二。
