天文學家在銀河系發現新型恆星「老菸槍」

【2024年01月29日訊】(記者陳俊村報導)天文學家在1月26日宣布,他們發現一種隱藏在銀河系中心的巨大的新型老年恆星。這種前所未見的古老紅巨星被暱稱為「老菸槍」(old smoker),因為它們會噴出一團一團的煙。

英國赫特福德大學(University of Hertfordshire)在新聞稿中指出,由該校天體物理學教授盧卡斯(Philip Lucas)所主導的國際研究團隊發現,這種恆星存在於銀河系中心,它們可以安靜地待上幾十年,慢慢地黯淡到幾乎看不見,然後突然噴出一團團的煙。

盧卡斯告訴法新社說,科學家先前從未在紅巨星中見過這種奇特的行為。「這項新發現令人驚訝的是,我們看到恆星待在那裡,什麼事都不做。」

接著,這些恆星突然黯淡40至100倍,有時候黯淡到望遠鏡藉由紅外光也難以捕捉它們。但幾年後,它們似乎會無預警地恢復先前的亮度。

盧卡斯說,依據已知的資料判斷,這是恆星噴出煙霧的情況,但其原因不得而知。這些恆星噴出的煙霧暫時遮蔽它們,讓人們難以看到。

在歷經10年的研究過程中,來自英國、智利、韓國、巴西、德國和意大利的研究人員藉由位於智利的可見光和紅外巡天望遠鏡(Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy)觀測大約10億顆恆星,最終獲得了這項具有開創性的發現。

他們也發現了32顆相當罕見、剛誕生的恆星,稱為原恆星(protostar)。它們會在幾個月、幾年或幾十年的時間裡經歷大爆炸,這是新的恆星系統形成的一部分。

這是被稱為原恆星的新生恆星。(University of Hertfordshire)

大多數新發現的恆星都隱藏在銀河系內的大量塵埃和氣體之中,無法用可見光觀測,但紅外光可以穿透它們,因而讓科學家首次找到它們。

盧卡斯表示,在他們觀測的眾多恆星中,大約三分之二是很容易歸類為不同類型的恆星,剩下的比較難分類,所以他們使用歐洲南方天文台(European Southern Observatory)的甚大望遠鏡(Very Large Telescope)來取得剩餘恆星的個別光譜。

光譜能讓研究人員知道在不同波長下能看到多少光,從而更好地判斷他們看到的是什麼物體。

研究人員說,他們本次的發現可能改變人類對元素如何在太空中分布的認知,誠如盧卡斯所解釋的。

盧卡斯說:「從古老恆星中射出的物質在元素的生命周期中扮演關鍵角色,有助於形成下一代的恆星和行星。」

在這項研究中,研究人員發現至少21顆被稱為「老菸槍」的恆星,它們的亮度在10年的研究期間發生過難以捉摸的變化。

研究人員將7顆這種恆星的光譜與先前的資料比對,進而斷定它們實際上是新型的紅巨星。

上述研究成果於1月26日發表在英國《王家天文學會月刊》(Monthly Notices of the Royal Astronomical Society)上。

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