【2024年11月01日訊】（記者薛止墨編譯報導）根據一項最新研究，兩隻櫛水母（comb jelly）可以將它們的消化系統和神經系統進行融合，甚至也能將它們的各項身體功能進行同步。這一發現可能對人類醫學產生重要影響。
水母（jellyfish）擁有各種各樣的神奇能力，其中某些水母可以「永生」，即能夠回到幼年階段從而重複其生命周期；另一些水母則是「無腦」的，即它們沒有神經系統，然而卻仍具有學習能力。
櫛水母的身體透明，它的名字中雖然也有水母兩個字，但其實它與水母並沒有很密切的關聯。然而，櫛水母也擁有一項驚人的能力。研究人員最近發現，一種名為「海核桃」（sea walnut）的櫛水母的多個個體可以融合成一個生命體，並共享彼此身體的各項功能。
在10月7日發表於《當代生物學》（Current Biology）期刊的研究中，科學家描述了這種神奇的身體融合能力，並認為這種融合會發生在櫛水母個體受傷之後。一旦融合，這些無脊椎動物甚至能同步它們的肌肉收縮並合併其消化系統。
偶然發現的融合現象
同時就職於英國埃克塞特大學（University of Exeter）和日本國立自然科學研究所的動物學家城倉慶（Kei Jokura）在一份聲明中表示：「我們的研究結果表明，櫛水母可能缺乏自我識別系統，即區分自我與他者的能力。」他補充說，兩個獨立的個體甚至可以連接它們的神經系統。
起初，城倉和他的團隊試圖重建他們在馬薩諸塞州伍茲霍爾的海洋生物實驗室看到的雙水母系統，並在此過程中偶然發現了櫛水母的融合現象。這種外形奇特的生物有兩個頭、兩個嘴和兩個肛門，似乎是一對櫛水母在被收集時受傷，進而合併在一起的。
團隊想看看這種雙水母生物體是否是一個特例。「我們做了一些科學怪人式的初步實驗」，論文的共同作者、科羅拉多州立大學的神經科學家瑪麗安娜‧羅德里格斯-聖地亞哥（Mariana Rodriguez-Santiago）這樣告訴美國國家公共廣播電台（NPR）。
在實驗室中，他們切掉了「海核桃」櫛水母的被稱為「葉片」的翼狀特徵，並將這些無脊椎動物成對放置在一起。十次中有九次，櫛水母會融合成一個個體，且這些融合後的生命體至少又存活了三週。
神經與消化系統融合
當城倉刺激兩隻融合後的櫛水母的其中一隻時，整個融合後的生物體都隨之顫動。這表明這些生物已經整合為一個個體，共享同一個神經系統。「令人驚訝的是，這種快速反應在兩個身體中同時發生，儘管我只觸碰了一側。」城倉對《科學》（Science）雜誌說。
根據研究人員的說法，神經系統的融合大約在兩小時內發生。「這種整合的程度和速度相當驚人。」沒有參與該研究的蒙特雷灣水族館研究所的海洋生物學家史蒂文‧哈多克（Steven Haddock）告訴《科學美國人》雜誌。
通過進一步的實驗，他們發現消化系統也已經融合。當雙水母的一個嘴巴吞食具有螢光色的鹽水蝦時，兩個肛門最終都排出了廢物，不過並不是同時排出。
具有重要意義
新澤西理工學院的生物學家艾莉森‧埃德加（Allison Edgar）在接受NPR採訪時表示，櫛水母的融合現象在此之前已有研究者觀察到，但現在是首次有記錄顯示這些合併後的生物體的行為就像一個整體。
關於櫛水母的這一新發現基於有關基本神經系統的研究。加州大學伯克利分校的研究人員、該研究的共同作者奧斯卡‧阿里納斯（Oscar Arenas）告訴《衛報》：「研究它們的神經系統如何運作對於理解神經元功能的基本原則至關重要。」
因此，這一發現可能為人類醫學開啟新的大門。埃德加對NPR表示：「如果櫛水母確實擁有這種卓越的再生和癒合機制，那麼這意味著你可以進行器官移植而不會有不良後果，並且你會很快在移植後癒合。」
城倉部分地同意這一點。雖然他不確定這會如何具體改善人類的器官植入，但他告訴《科學》雜誌，了解兩個系統如何融合「可能對醫學研究有所貢獻，特別是在神經再生方面」。◇
