【2025年03月15日訊】（記者徐筱婷綜合報導）美國太空總署（NASA，又譯美國航空航天局）9個月滯留任務終於即將結束。週五（3月14日）晚間SpaceX的獵鷹9號（Falcon 9）火箭終於成功發射，將新一批太空人送往國際太空站（ISS），並迎回受困的NASA太空人。
去年9月，布奇・威爾莫爾（Butch Wilmore）和蘇尼・威廉斯（Suni Williams）搭乘的星際飛機（Starliner）因為技術問題，已提前空艙返航。他們必須等待SpaceX的「龍」（Crew Dragon）飛船將新一批太空人送往國際太空站（ISS），再將二人接回。
預計飛船將在週六深夜抵達太空站。NASA希望兩組人員能夠交接，讓兩名太空人向接替團隊說明軌道實驗室的相關細節。如果天氣情況許可，他們將於下週解除對接（undocking）返回地球，並在佛羅里達海岸附近「濺落」（splashdown）。
出發的機組人員包括：美國國家航空暨太空總署的安妮・麥克萊恩（Anne McClain）和妮可・艾爾斯（Nichole Ayers），兩人都是軍事飛行員；另外還有日本的大西卓哉（Takuya Onishi）和俄羅斯的基里爾・佩斯科夫（Kirill Peskov），他們都是前航空公司飛行員。四人將在太空站度過接下來的六個月。
「太空飛行很辛苦，但難不倒人類。」在行程開始數分鐘後，麥克萊恩這麼說。
八天任務延長至九個月
威爾莫爾和威廉斯是波音（Boeing）星際飛機（Starliner）太空艙的試飛員，在2024年6月5日從卡納維爾角（Cape Canaveral）發射升空，當時預計只逗留太空一週左右。
然而，一連串的氦氣洩漏和推進器故障推遲了他們的太空站之旅，NASA和波音公司花了數月調查故障，研究如何以最佳方式繼續航行。
最終，儘管波音公司一再保證安全無虞，但NASA仍判定它不適合載人，並要求太空艙在去年9月6日於無人駕駛的情況下返回地球，並讓威爾莫爾和威廉斯改搭預計2月返回的SpaceX航班。
然而，SpaceX的全新太空艙需要進行大規模電池維修才能發射，這導致他們的回程時間又進一步延遲。SpaceX轉而改用舊太空艙，將威爾莫爾和威廉斯的返家日期提前到3月中旬。
這項意外延長的任務已引起全世界的關注，美國總統川普（特朗普）和SpaceX執行長馬斯克（Elon Musk）於今年稍早承諾，要讓宇航員儘快返回，並指責前政府拖延了這一進程，使得這項任務發展成政治上的紛爭。
曾是海軍艦長的威爾莫爾和威廉斯都曾在太空站生活過，他們一再強調支持NASA自去年夏天以來所做的決定。
兩人協助維持太空站的運作，包括修理破損的廁所、為植物澆水、進行實驗，甚至一起外出進行太空漫步。威廉斯共進行了九次太空漫步，此舉創下了新紀錄：在職業生涯中太空漫步時間最長的女性。
太空船在回程中，已為威爾莫爾和威廉斯預留兩個空位。他們將與NASA太空人尼克．黑格（Nick Hague）及俄羅斯太空人亞歷山大．戈爾布諾夫（Aleksandr Gorbunov）一同返航，預計最早將於美東時間週日凌晨4點搭乘「龍」飛船返回地球。
發射曾因地面系統故障推遲
就在出發救援的前一刻，獵鷹9號（Falcon 9）火箭的地面支撐夾臂出現液壓系統問題，使得週三的首次發射被推遲。SpaceX隨後沖洗了機械手臂的液壓系統，排除了其中的空氣。
滯留的兩位太空人表示，延長逗留對他們的家人來說尤其困難，包括威爾莫爾的妻子和兩個女兒，以及威廉斯的丈夫和母親。
除了與家人團聚之外，身為教會長老的威爾莫爾也盼望能再次展開面對面的傳道工作，而威廉斯則等不及要帶她的兩隻拉布拉多犬去散步。
「我們感謝大家的愛與支持，」威廉斯在本週初接受訪問時說。「這次任務帶來了一些關注，這有好也有壞。我認為好的一面是越來越多人對我們的太空探索工作感興趣。」
（本文參考了美聯社的相關報導）
