【2025年06月16日訊】（記者吳瑞昌綜合報導）過去認為歐洲殖民者將痲瘋病帶到美洲，使美洲人口出現大幅下降。不過，法國研究團隊的最新發現顯示，第二種導致痲瘋病的細菌實際上早已感染美洲原住民，且比15世紀歐洲人抵達美洲要早上數個世紀，甚至可能更遙遠。
過去，痲瘋病是一種令人聞風喪膽的疾病，許多古人得病後外表出現大量腫塊和疙瘩，身體的神經系統與器官遭到侵蝕，且具有一定傳染性。這使得患者經歷異樣眼光，甚至遭受許多殘酷的對待。
當人們發現痲瘋病由「痲瘋桿菌」與「瀰漫型痲瘋分枝桿菌」引起，且能夠透過一些疫苗和抗生素大幅降低感染人數與死亡率時，痲瘋病在現代已經成為一種容易被忽視的疾病。
另外，傳統認為，美洲的痲瘋病是歐洲人發現新大陸後傳染給當地原住民。直到2008年，發現痲瘋分枝桿菌的一個分支「M. lepromatosis」，引起科學家的注意。該分支主要在美洲地區出現，鮮少出現在其它大洲，且難以在體外培養，只能透過分子分析進行鑑別診斷，這限制了對其遺傳多樣性與歷史的理解。
為了確認「M. lepromatosis」是否為美洲特有的分支，傳染病防治研究權威法國巴斯德研究所（Institut Pasteur）與四十多個國際機構的科學家共同研究。結果發現，美洲至少在一千多年前就存在痲瘋病，並推翻了痲瘋病是歐洲人帶往美洲的觀點。該研究結果於2025年5月29日發表在《科學》雜誌。
該研究團隊分析了近八百個樣本的DNA，了解該種痲瘋分枝桿菌在當代的分布與多樣性。其中包括近四百個來自考古發掘的古代人類遺骸樣本，以及四百多位近期痲瘋病患者。近代患者來自美國、墨西哥、圭亞那、巴西和巴拉圭。
另外，研究人員利用先進的基因技術，重建和分析這些含有痲瘋分枝桿菌基因的樣本，而這些樣本來自加拿大和阿根廷的古代患病個體。
結果顯示，儘管兩地相隔數千公里，但這些一千多年前的古老菌株在基因上卻驚人地接近。它們雖然屬於分枝桿菌屬中的兩個不同分支，卻在基因上比任何其它已知的細菌分支更加相近。
研究團隊認為這一結果顯示，痲瘋分枝桿菌曾經迅速傳遍整個美洲大陸，且比歐洲人抵達早數世紀，並證實早在歐洲殖民之前，該疾病已經在北美和南美廣泛傳播。同時也為科學家了解當代致病分枝桿菌的遺傳多樣性提供了新見解。
研究團隊還發現關於痲瘋分枝桿菌的新譜系，其中一個分支存於約9,400年前，雖然它與其它痲瘋分枝桿菌分道揚鑣，但至今仍然可以感染北美居民。
研究人員同時注意到，2016年在英國紅松鼠身上發現的痲瘋分枝桿菌株，屬於美國血統。該細菌於19世紀被引入不列顛群島，隨後在那裡傳播開來。這項發現不僅凸顯了該病原體的跨越大陸能力，還顯示它可能是透過人類或商業交流傳播。
他們表示，這些研究與發現表明，該大陸的痲瘋分枝桿菌既古老、又持久且多樣化，但還有許多未解之謎及尚未探索的地方等待他們去發現。
該研究的第一作者、巴斯德研究所微生物古基因組學實驗室研究員瑪麗亞‧洛波波洛（Maria Lopopolo）博士對該研究所的新聞室表示，「這項新發現，徹底改變了我們對美國痲瘋病歷史的認識。同時表明早在歐洲人來到美洲之前，該種疾病已經在土著居民中流行。」
該研究的主要作者、巴斯德研究所微生物古基因組學實驗室負責人尼古拉斯‧拉斯科萬（Nicolás Rascovan）則表示，「我們才剛開始揭示這種近期發現的病原體的多樣性與全球傳播情況，這讓我們能假設病原體很可能存在於未知的動物宿主身上。」
拉斯科萬補充道，「這項研究清楚地說明了古代與現代DNA如何改寫人類病原體的歷史，同時幫助我們更好地了解當代傳染病的流行機制。」
該項研究計劃與原住民社區密切合作，參與了有關祖先遺骸的使用和結果解釋。古代DNA和剩餘材料在收到請求後物歸原主，因此產生的數據透過符合道德和適應性的平台進行共享，旨在實現符合原住民社區特定期望。
