【2025年06月19日訊】（記者李言編譯報導）玉夫座星系（Sculptor Galaxy）在許多方面都與我們的銀河系相似：無論是大小、質量，還是螺旋結構，都幾乎相當。不過，身處銀河系內部的地球無法觀察整個銀河系全貌，玉夫座星系則恰好位於可供完整觀測的理想位置。
據路透社報導，天文學家週三（6月18日）釋出一張對玉夫座星系進行50小時觀測後取得的超高解析度影像，使用的是設於智利的歐洲南方天文台「甚大望遠鏡」（Very Large Telescope, VLT），堪稱目前對完整星系所獲得最精細的影像之一。
這張照片顯示出玉夫座星系（又名NGC 253）大約4,000種不同顏色，每一種對應可見光譜中的特定波長。由於星系中不同組成部分在光譜中的發光方式各異，這種全色域的觀測提供了前所未有的細節，涵蓋恆星誕生到星際氣體流動等大尺度物理現象。傳統天文影像通常只有少數幾種顏色，信息量遠不及這次。
觀測所用的儀器是「多單元光譜探測器」（Multi Unit Spectroscopic Explorer, MUSE）。
「NGC 253距離地球既近，MUSE可觀測到令人驚豔的細節；但它又夠遠，使得整個星系能完整收入單一視野。」研究主筆、歐洲南方天文台駐聖地牙哥的天文學家恩里科·孔紐（Enrico Congiu）說。相關研究發表於《天文與天體物理學期刊》（Astronomy & Astrophysics）。
他補充說：「銀河系內部雖可獲得極高解析度，但缺乏整體視角；遙遠星系則相反，有整體畫面卻無細節。而NGC 253恰如一座橋樑，連結這兩種觀測方式，讓我們有機會將小尺度的天體物理現象與大尺度結構相結合。」
玉夫座星系距地球約1,100萬光年，是距離銀河系最近的大型星系之一。它與銀河系同屬「棒旋星系」（barred spiral galaxy），即星系中心有一條橫向結構，螺旋臂自其兩端延伸。其直徑約88,000光年、總質量與銀河系相當，但誕生新恆星的速度估計為銀河系的兩到三倍。
這幅如漩渦般的螺旋圖景呈現粉紅、橘黃等無數漸變色階，幫助天文學家深入研究星系內恆星、氣體與塵埃的互動。合著作者、德國海德堡大學天文學家凱瑟琳·克雷克爾（Kathryn Kreckel）解釋說，「恆星年輕時光譜偏藍，年老則偏紅，因此可從顏色推測恆星族群特性。至於氣體，它們會在特定波長發出亮光，這能顯示其元素組成及激發來源。」
觀測亦顯示，星系約有30%的恆星誕生集中於核心區域，形成所謂「爆星區」（starburst region），在這張彩色影像中以明亮的發光區呈現。
目前首波研究聚焦於「行星狀星雲」（planetary nebulae）——這些並非與行星相關的星雲，是特定類型恆星在死亡過程中噴出的氣體與塵埃，亦有助於測定遙遠星系的距離。
對科學家而言，這不僅是資料豐富的觀測成果，也具有極高美學價值。「我每次看這張圖都會發現新的細節——一個新的星雲、一抹意料之外的顏色，或某些微妙的結構，背後隱藏著令人驚嘆的天體物理機制。」孔紐說。
