【2025年11月29日訊】（記者吳瑞昌編譯報導）近期，天文學家發現人稱「七姊妹」的昴宿星團，其「親戚數量」比想像的要龐大。人們熟知的星團核心在周圍還隱藏數千顆「失散」的恆星。該發現不僅對年輕恆星系統的研究意義深遠，也呼應該星團在人類文化中的重要地位。
昴宿星團（Pleiades）在全球多地的古老文明占有重要地位，與人類本次文明建立起深厚關係。從希臘神話中的七位神聖姊妹、基督教《舊約聖經》、猶太人《塔木德》、中國傳統文化的神獸白虎的「昴宿」到中西方觀星或占卜術等，都曾對其有過詳盡的描述。
昴宿星團位於星座金牛座西北方，距離地球約440光年，是一個含年輕B型恆星的疏散星團。科學家估計它可能誕生於約1.2億年前，因肉眼可見的最亮7顆恆星，被稱為「七姊妹星團」（Seven Sisters）或「梅西耶45」（Messier 45），是夜空中最明顯的星群之一。
天文學家曾懷疑昴宿星團周圍幾百光年內的恆星群，與它有關聯。為了證實這一猜想，美國北卡羅來納大學教堂山分校（UNC at Chapel Hill）團隊，結合美國太空總署（NASA）的凌日系外行星巡天衛星（TESS）和歐洲太空總署（ESA）的蓋亞（Gaia）太空望遠鏡的測量數據，開發繪製銀河系地圖的新方法。
這次，研究團隊利用恆星的自轉速度作為「宇宙時鐘」，推算出恆星的實際年齡，藉此繪製出銀河系區域的恆星分布圖。主要原理是年輕的恆星自轉速度較快，年老的恆星自轉速度會隨著時間推移減速。
研究人員透過此方法揭示恆星之間的的親緣關係，找回那些早已遠離昴宿星團的成員。目前，研究團隊共識別出3,091顆與昴宿星團年齡、運動速度與化學成分相似的恆星，分布範圍超過1,900光年。他們將此結構命名為「大昴宿星團複合體」（Greater Pleiades Complex）。
不過，研究人員表示，該方法排除了那些最暗、最冷的恆星，這可能會遺漏一些恆星，若將這些遺漏恆星納入其中，與昴宿星團相關的恆星總數量可能會在8,000到10,000顆之間。
這項結果顯示，該星系的實際空間範圍遠超預期，成員數量至少增至原本核心區域的3倍之多。他們表示，隨著未來新一代太空望遠鏡投入，有望偵測到更遙遠的區域，那時候可能會找到更多關於「大昴宿星團複合體」的延伸部分。
研究人員總結道，天文學界長期以來一直將昴宿星團，作為研究年輕恆星的天文基準。該新方法或許能讓原本看似孤立的星團變成有家人，因為它們可能源自更大的恆星結構。同時也有助於天文學家釐清太陽系或銀河系，是否也存於類似的龐大恆星群之中。該研究於11月發表在《天文物理學雜誌》上。
該研究的主要作者、UNC at Chapel Hill物理與天文學研究生安德魯·博伊爾（Andrew Boyle）對該校的新聞室說，「這項發現改變了我們對於昴宿星團的看法，它不僅僅是7顆明亮的星星，而是成千上萬失散已久的兄弟姊妹，散布在整個夜空之中。」
博伊爾總結道，「我們通過測量恆星的自轉方式，識別出那些過於分散而無法用傳統方法探測到的恆星群，這為人類了解銀河系的隱藏結構打開了一個新世界。」
論文合著者、UNC at Chapel Hill物理與天文學教授安德魯·曼恩（Andrew Mann）則表示，「我們逐漸意識到太陽附近的許多恆星，都可能隸屬於結構複雜且龐大的恆星家族。」
