【2024年07月14日訊】(英文大紀元專欄作家Jeffrey A. Tucker撰文/信宇編譯)今年6月份的消費者物價指數(Consumer Price Index,簡稱CPI)同比增長率仍為3%,現在看來基本符合預期。五年前,這個數字被認為高得難以忍受。月環比下降0.1%,是一年來最大的降幅,其主要原因是汽油和二手車,據報導,兩者同比下降了10%,儘管四年來仍增長了30%。
因此,儘管各種財經媒體大肆宣揚消費者的好消息,然而我們需要了解一些背景情況。這只是一個小插曲,各種因素影響依然很大,更不用說我們看不到的調整,而且很容易遭遇逆轉。
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有人猜測,未來消費者物價指數增長率仍將維持在3%的高位,而不可能回落到2%的水平。這很可能是真的。然而,這對消費者和小企業來說是個壞消息。這意味著收入將繼續難以跟上購買力。
另一個重要指標生產者物價指數(Producer Price Index,簡稱PPI)則強化了這個看法。相比之下,該指數受到的外界關注度要低得多,然而卻明顯顯示出重新加速的跡象。同比變化比全年變化更糟糕。
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一旦按官方數據調整時薪報酬,近年來的民眾收入就會受到嚴重損害。
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這份預測報告為美聯儲(the Federal Reserve)年初以來的意圖做好了鋪墊。美聯儲希望在秋季降息。這似乎很有可能。對降息的預期一直是金融股上漲的推動力,並將持續一段時間。華爾街的繁榮是基本面無法支撐的,這一點眾所周知。然而,寬鬆的信貸確實能讓這種魔力持續很長一段時間。
許多希望通過30年按揭貸款買房的人可能會雙手歡迎降息。然而我們必須清楚美聯儲能做什麼,不能做什麼。它可以控制對成員銀行的隔夜貸款利率。然而它無法決定這將如何影響收益率曲線的整體趨勢。
降息後,收益率曲線完全有可能變得更加突兀,5年期和10年期債券利率,包括30年期抵押貸款利率,將保持不變甚至上升。這也不會直接影響信用卡債務的利息,因為信用卡債務的利息已經在20%到23%之間浮動。
收益率曲線的市場功能是將信貸分配給最有價值的用途。在其它條件相同的情況下,較高的利率應該抑制借貸,鼓勵儲蓄。然而,在本輪周期中,這種情況絕對沒有發生。隨著家庭收入受到擠壓,信用卡債務急劇上升,拖欠還款也開始增加。
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與此同時,個人儲蓄率不升反降。
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我們如何解釋這個現象呢?原因其實很簡單:對利率信號做出反應需要可自由支配的收入,而在全球疫情封控期間的高消費以及隨後的通脹肆虐之後,人們根本沒有可自由支配的收入。這是經濟史上最偉大的假象之一,在此期間,人們以為自己富有了,卻發現自己實際上突然又變窮了。
事實上,要準確衡量這種情況的真實程度並不容易。官方的通貨膨脹數字可能並不完全代表人們所經歷的經濟現實。五年來,消費者物價指數(CPI)顯示,就美國商品和服務而言,每美元購買力損失了23美分。
我們可以發現一些產品似乎反映了這一點,主要是那些涉及消費電子產品和一些服裝的產品。然而總體狀況如何呢?很難相信這個數字能代表現實世界中的任何一籃子商品。
謹以快餐業為例,就可見一斑。2019年,麥當勞(McDonald’s)的奶酪漢堡是1美元,現在是3.15美元。巨無霸漢堡原來是4美元,現在是7.5美元。總體而言,廣受歡迎的連鎖店的商品價格上漲了141.4%。這與23%的漲幅相去甚遠。美國最大的雞肉快餐連鎖店福樂雞(Chick-fil-A)也是如此。招牌三明治原價3.65美元,現價6.55美元。總體而言,這家餐廳的價格上漲了80%。另一家快餐連鎖店漢堡王(Burger King)的菜單價格上漲了85.7%,墨西哥風味快餐連鎖店塔可鍾(Taco Bell)的菜單價格上漲了57.4%,而漢堡快餐連鎖店In-N-Out Burger的產品價格上漲了55%。
這些數字由私營企業提供,由總部位於紐約的彭博社(Bloomberg)報導。我們沒有理由懷疑這些數字。
我們再來看一下房地產業,商品房在同一時期上漲了41%~49%。這並不包括在消費者物價指數中,而消費者物價指數也不包括利率上調,利率上調在此期間上漲了100%。不過,即使消費者物價指數將房地產業和利率上調排除在外,美聯儲也會對兩者進行跟蹤。
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對於普通民眾而言,醫療保險也是一大難題。根據美國勞工統計局(Bureau of Labor Statistics,簡稱BLS)提供的數據,自2021年以來,保費下降了19%,然而這個數字來自於一種從保費中減去消費服務的奇怪方法。而根據總部位於加州舊金山(San Francisco)的非盈利研究組織凱澤家庭基金會(Kaiser Family Foundation,簡稱KFF)提供的數據,在現實世界中,醫療保險費的通脹正好相反,增長了20%。
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無論深入研究哪個行業的數據,我們都會發現這些數據與美國勞工統計局(BLS)發布的報告大相逕庭。事實上,這是由於各種因素排除和調整造成的。
這就是頗為具有諷刺性的地方。政府和企業都有強烈的動機來淡化或掩蓋價格變化的真相。而今天,我們再次被各種資訊挾裹,要求慶祝通貨膨脹的結束。
簡而言之,在可以預見的將來,任何時候降息都沒有真正堅實的基礎。
此外,還有一個長期問題。如果美聯儲真的開始實施新的降息政策以防止統計衰退,那會有什麼風險呢?我們曾在20世紀70年代經歷過這種情況。美聯儲兩次得出結論,它已經成功通過加息擊退了通脹。而兩次降息最終又引發了新一輪的通貨膨脹。美聯儲當時將短期趨勢誤認為長期勝利,最終導致無法控制的惡性通貨膨脹。
最後我們再來看一下金融市場。儘管看似不可思議,然而即使就業市場疲軟,產出普遍奄奄一息,金融股的上漲可能並不存在迫在眉睫的威脅。對人工智能的狂熱,給交易員們提供了一個可以投機的閃亮新玩具。在信貸泛濫的經濟環境中,金融業表現良好,是危機中最後一個受到衝擊的行業,這也是一個典型的現象。
自應對新冠全球疫情開始以來,爆炸性增長的政府支出所造成的破壞是任何人都無法抹去的。令人震驚的是,政府支出占國內生產總值(GDP)的比例超過了第二次世界大戰時期。由此產生的債務需要找到可行的市場。這就是美聯儲出手相救的地方,然而相應的代價也是巨大的。
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如今,許多人都在暗自擔心,一場巨大的經濟危機可能即將來臨。然而我們可能把錯了脈,看走了眼。我們今天面臨的真正問題是經濟停滯不前,加上持續的通貨膨脹,如果再次降息,通貨膨脹可能會重新抬頭。
這可能就是我們面臨的危機。也許危機的爆發看似緩慢,然而在歷史長河中,一個國家和全球經濟失去活力並陷入衰退的四年時間卻是非常短暫,恰如白駒過隙,一閃而逝。
作者簡介:
傑弗里·塔克(Jeffrey A. Tucker)是總部位於德克薩斯州奧斯汀(Austin)的布朗斯通研究所(Brownstone Institute)的創始人兼總裁。他在學術界和大眾媒體上發表了數千篇文章,並以五種語言出版了10本書,最新著作是《自由抑或封鎖》(Liberty or Lockdown,2020)。他也是《路德維希‧馮‧米塞斯文集》(The Best of Ludwig von Mises,2019)一書的編輯。他還定期為《大紀元時報》撰寫經濟學專欄,就經濟、技術、社會哲學和文化等主題廣泛發聲。
原文:What Rate Cuts Can and Cannot Do 刊登於英文《大紀元時報》。
本文僅代表作者本人觀點,並不一定反映《大紀元時報》立場。