【2024年09月15日訊】（記者薛止墨編譯報導）古生物學家近日在非洲和南美洲發現了兩組相對應的早期白堊紀恐龍腳印。一組在巴西，另一組則在約3,700英里遠的喀麥隆。這些二百六十多個腳印為人們呈現了，數百萬年前，當非洲與南美洲尚未分裂時，陸棲恐龍最後一次能夠在這兩個大陸之間自由漫步的蹤跡。
這項研究成果於8月23日由新墨西哥自然歷史與科學博物館（New Mexico Museum of Natural History & Science）發表。
「我們確認這些腳印在年代上相當吻合」，研究共同作者、南方衛理公會大學（Southern Methodist University）的古生物學家 Louis L. Jacobs 在聲明中提到，「從它們所處的地質和板塊構造背景來看，也極為相似。就腳印的形狀而言，它們則幾乎完全一致。」
研究這些恐龍腳印化石非常重要，因為它們能提供關於恐龍和其它生物的行走或奔跑速度的線索，甚至可能透露出它們皮膚的樣貌。相較於更常見的身體化石，如牙齒或骨骼，腳印化石往往能提供這些古老生物與環境互動的證據，並可能顯示出它們所處環境的面貌。
研究團隊認為，大多數的腳印是由三趾恐龍，即獸腳類恐龍所留下的。也有一些腳印可能屬於蜥腳類或鳥臀目恐龍。這些腳印留在數條古老河流和湖泊的泥沙中，形成於1.2億年前的一個名為Gondwana的巨大單一大陸上。Gondwana是從更龐大的盤古大陸（Pangea，又稱泛大陸）分離出來的。在非洲和南美洲的連接最終斷裂前，湖泊在這些盆地間形成。
「植物為食草動物提供食物，形成了一個食物鏈」，Jacobs表示，「河流和湖泊留下的泥濘沉積物中包含了恐龍的腳印，其中不乏肉食性恐龍的腳印，這證明了這些河谷在1.2億年前曾是生命跨越大陸的特定通道。」
約在1.4億年前，南美洲與非洲開始分離。這次板塊分裂在地殼的原有弱點處引發了巨大的裂縫，稱作裂谷。隨著兩塊大陸下的板塊逐漸分開，地幔中的岩漿上湧至地表。這些岩漿形成了新的海洋地殼，使得大陸逐漸遠離彼此。最終，南大西洋海域填補了這些新大陸之間的空隙。
在巴西東北部的Borborema地區，科學家發現了南美洲恐龍的腳印；而在喀麥隆北部的Koum盆地，則發現了非洲恐龍的腳印。這些恐龍腳印所在的兩個地點，都保留著當大陸分裂時的地質證據。這些地區都存在著由於地球地殼拉扯而形成的地質結構，即「半地塹盆地」（half-graben basins）。這些盆地中含有古老的河流、湖泊沉積物及化石花粉，這顯示該地區的歷史約為1.2億年。
「非洲與南美洲之間最年輕且最狹窄的地質連結位於巴西東北部的彎曲地帶，正好與現今喀麥隆的海岸線沿著幾內亞灣相鄰」， Jacobs 表示，「這兩塊大陸在這條狹窄的通道上是相連的，因此理論上兩側的動物都有可能穿越此處。」◇#
