【2024年11月23日訊】（記者薛止墨編譯報導）SpaceX的大型星艦火箭有改變商業太空經濟的巨大潛力，確保美國在太空競賽中的全球領導地位，並首次將人類送上火星。但首先，它必須成功進入軌道。
隨著星艦測試計畫的加速推進，該公司展示了火箭越來越多的強大能力，使這一切變得更加可能。然而，對許多人來說，星艦仍然被視為來自世界首富的虛榮項目。下文試圖解釋這款火箭的起源以及它可能的未來方向。
什麼是星艦
星艦（Starship）高達近400英尺，是有史以來最大和最強大的火箭。作為比較，該公司的「獵鷹9號」（Falcon 9）火箭高229英尺，而將阿波羅任務送上月球的「土星5號」（Saturn V）火箭高 363 英尺。
星艦也代表了SpaceX存在的理由：如馬斯克所言，通過太陽系傳播「意識之光」，從月球和火星開始。
這款火箭由兩段組成：「超重型助推器」（Super Heavy booster）和「第二段」（the second stage），後者也被稱為星艦。在發射時，超重型助推器使用其33顆猛禽（Raptor）引擎產生驚人的1,670萬磅的推力。這是將超過100-150噸的貨物和人員送入低地球軌道所需的力量——這與登月用到的「土星5號」相當，但在幾個方面更為先進。
最大的變化是星艦的設計是讓它完全可以被重複使用，這意味著最終兩段火箭都會返回發射場，迅速進行翻新並用於下一次任務。這是火箭歷史上的創舉。雖然SpaceX在「獵鷹9號」火箭上開創了助推器重新使用的先例，但其上段火箭仍然留在軌道上，並最終在地球大氣層中燒毀。
馬斯克稱，這種可重用性，加上驚人的有效載荷能力，可能使星艦的發射成本（對於SpaceX公司來說）降至每次發射200萬至300萬美元。雖然我們對該公司每次發射「獵鷹9號」的具體成本並不清楚，因為SpaceX的財務數據是保密的，但它們的客戶端價格為6,975萬美元。
星艦計劃的起源
星際旅行幾乎自SpaceX創立之初就嵌入了該公司的DNA。設計開發一款能夠將數噸重的負載運送到低地球軌道、月球甚至更遠星球的重型火箭，這個項目已經有二十年的歷史。早在2005年，馬斯克就公開討論了他計劃建造一款有效載荷能力達100噸的火箭以送往低地球軌道。
現在被稱為星艦的火箭曾經有過幾個不同的名稱，包括「BFR」和「BFS」（分別代表Big F-ing Rocket/Ship 或Big Falcon Rocket/Ship）、火星殖民運輸器，以及星際運輸系統。在2019年7月，名為「Starhopper」的小型二級原型火箭首次完成了一次小跳躍；隨後，名為SN15的首個大型示範火箭於2021年5月成功完成了高空測試飛行。
當然，這一路走來並不完全順利：該公司在此過程中也有不少原型機爆炸，並且其在2023年4月和11月的第一次和第二次綜合飛行測試均以空中爆炸而告終。
近年來，星艦計劃的加速發展主要得益於兩個變化：一是「星鏈」（Starlink）的啟動和運營，這是 SpaceX的互聯網衛星群，為星艦的開發提供了關鍵的收入；二是NASA頒發的40億美元人類登陸系統（HLS）獎勵，用於開發一個能夠將人類送上月球的星艦版本，以支持阿爾忒彌斯計劃。這也引出了下一個問題。
為什麼星艦很重要
星艦通常被視為一位億萬富翁的個人興趣項目，但這對於星艦的目的或其在未來太空經濟中可能扮演的角色是一種深刻的誤解。
無論星艦何時進入商業運營，幾乎所有行業專家都一致認為，它有潛力根本改變太空經濟。如上所述，沒有其它發射載具可完全重複使用，而那些部分可重複使用的載具也無法與星艦火箭的巨大尺寸和力量相提並論。
這意味著什麼？隨著大宗貨物發射能力的基本解決，人們可以開始想像許多令人難以置信且前所未有的可能性。當然，前提是其它相關行業能夠跟上。
星艦不僅是商業太空產業增長的關鍵，NASA也將其阿爾忒彌斯計劃的希望寄託於這款大型發射載具，當它在2021年將HLS獎勵頒發給SpaceX，以交付能夠將宇航員送上月球的載人星艦，這一獎勵基本上將星艦從一家公司的一項雄心壯志轉變為美國在太空領域確保持續優勢的重要部分。
下一次飛行測試
第六次飛行測試目前計劃在11月18日或之後進行。我們在這裡詳細說明測試的主要飛行目標。該公司將嘗試重現之前測試飛行的成功，包括使用從發射塔伸出的巨型「筷子」手臂捕捉超重型助推器，以及測試硬體和軟體的升級。
什麼時候能去火星
根據馬斯克最新的估計，星艦計劃將於2026年發射前往火星。根據兩顆行星圍繞太陽的軌道位置，這是前往火星任務的最早機會。然而，SpaceX是否能在如此長的任務之前準備好所需的火箭，這仍然不明朗，主要是因為仍有一些重大技術挑戰需要克服，例如在軌道上進行燃料添加。
沒錯：要到達火星，甚至是月球，星艦需要依賴在軌道上運行的星艦油輪進行加油。這艘油輪將在主運載工具繼續其旅程之前補充燃料。加油過程需要進行多次，這對於阿爾忒彌斯-3計畫，SpaceX預計在該任務之前需要發射約10艘加油油輪進入軌道。
馬斯克在4月告訴SpaceX員工，前往火星的星艦將不會完全像今天看到的那樣。這艘星際星艦的高度可能達到500英尺，並且將提供更多的空間供宇航員和貨物使用。◇
