【2025年04月21日訊】（記者陳俊村報導）為慶祝哈勃太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）運行35周年，美國航空航天局（NASA）與歐洲太空總署（ESA）最近重新公布一系列天體的「新」圖片，其中包括草帽星系（Sombrero Galaxy）。這個星系以側面對著我們，看起來就像一頂墨西哥寬邊帽。
NASA於4月16日在網站上公布了這張以最新觀測資料和成像技術合成的圖片。該局在過去20年來曾多次公布哈勃太空望遠鏡所拍攝的該星系圖片，其中包括在2003年10月公布的一張著名圖片。
另外在2024年11月，NASA也曾公布由該局的詹姆斯‧韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope）所拍攝的草帽星系圖片。有別於哈勃太空望遠鏡所捕捉的可見光圖片，韋伯太空望遠鏡是在紅外光下觀測該星系。
草帽星系又稱闊邊帽星系、墨西哥帽星系或NGC 4594。它在法國天文學家梅西耶（Charles Messier）所編製的星雲星團目錄中編號第104，所以也被稱為M104。
NASA指出，草帽星系位於處女座（Virgo），距離地球約3000萬光年，很容易辨識。從近乎側面的角度來看，這個星系柔和明亮的凸起和輪廓分明的圓盤很像墨西哥帽的圓形冠和寬邊，該星系因此而得名。
儘管草帽星系中恆星密集，但令人驚訝的是，它並不是恆星形成的溫床。在該星系的盤面中，每年會轉化成恆星的氣體質量，低於一個太陽的質量。即便該星系中心超大質量黑洞的質量相當於90億個太陽，是銀河系中心黑洞的兩千多倍，卻也相當平靜。
草帽星系因為太黯淡而無法用肉眼看到，但使用普通的業餘望遠鏡就可以輕鬆觀測到。從地球上看，該星系的距離相當於滿月直徑的三分之一左右。該星系在天空中的尺寸太大，無法納入哈勃太空望遠鏡的狹窄視野中。因此，NASA新公布的圖片實際上是幾張圖片拼接而成的。
這個星系特別引人注目的原因之一是它的視角。相較於該星系的赤道，其視角僅傾斜6度。從這個有利的角度看過去，該星系複雜的團塊和塵埃絲在明亮的白色星系核和凸起的映襯下顯得格外醒目，其效果與土星及其光環頗為相似，但規模大得多。
同時，這種極端的角度也使草帽星系的結構難以辨識。目前天文學家尚不清楚它是像銀河系一樣的螺旋星系還是橢圓星系。
說也奇怪，該星系的盤面看起來像螺旋星系的典型盤面，其球狀凸起和光暈看起來也像橢圓星系的典型特徵——但這兩個部分的組合既不像螺旋星系，也不像橢圓星系。
研究人員利用哈勃太空望遠鏡測量該星系光暈中恆星上的金屬（天文學家稱之為比氦重的元素）。這樣的測量可以幫助天文學家更好地了解星系的歷史，並可能可以揭示它過去是否曾與其它星系合併。
就草帽星系而言，其光暈中富含金屬的恆星顯示它可能在數十億年前與一個巨大星系合併過。這可以解釋該星系的獨特外觀。
