【2025年06月26日訊】（記者李言編譯報導）自2021年升空以來，詹姆斯‧韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope）除了提供大量有關早期宇宙的信息，也觀測了多顆已知的太陽系外行星（exoplanets）。如今，韋伯望遠鏡首次直接發現一顆從未記錄過的系外行星。
研究人員表示，這顆新發現的氣體巨行星質量與土星（太陽系第二大行星）相當，約為太陽系最大行星木星的30%。它圍繞一顆比太陽小的恆星運行。這顆恆星位於距地球約110光年的唧筒座（Antlia）內。一光年約為5.9兆英里（9.5兆公里）。（點擊這裡觀看相關圖片）
據路透社報導，自1990年代以來，天文學家已發現約5,900顆系外行星，其中大多是通過「凌日法」（transit method）等間接方法發現，即當行星經過母恆星前方、使恆星光線略為變暗的現象。至今，只有不到2%的行星被直接成像，包括韋伯此次新發現的這顆行星。
雖然這顆行星在我們太陽系中算得上很大，但它實際上是人類以直接成像方式拍攝到的質量最小的行星，其質量僅約為先前紀錄保持者的十分之一，凸顯出韋伯望遠鏡儀器極高的靈敏度。
這項發現得益於一套安裝於韋伯望遠鏡中紅外儀器（MIRI）上的法國製「日冕儀」（coronagraph），該裝置可遮蔽母恆星強光，使原本被掩蓋的微弱行星信號得以顯現。
這項研究於週三發表在《自然》雜誌上。該研究首席作者、法國國家科學研究中心（CNRS）與巴黎天文台（LIRA/Observatoire de Paris）天文學家安妮-瑪麗‧拉格朗日（Anne-Marie Lagrange）指出，「韋伯望遠鏡開啟了一扇觀測新窗口，讓我們首次可捕捉到以往無法觀測的低質量、遠距離系外行星。這對探索系外行星的多樣性，以及理解其形成與演化過程極為重要。」
這顆新發現的系外行星被命名為TWA 7 b，它繞行的母恆星名為TWA 7，其軌道距離約為地球與太陽距離的52倍。相比之下，太陽系最外側行星海王星，其軌道僅為地日距離的30倍左右。因此，像凌日法這類偵測近恆星行星的方法，無法發現如此遠離母星的天體。
行星系統的誕生始於一個巨大的氣體與塵埃雲（稱為分子雲），在自身重力作用下坍縮，形成中心恆星。殘餘物質則環繞形成所謂「原行星盤」（protoplanetary disk），進而生成行星。
在這次研究中，這顆行星與其母恆星年齡僅約600萬年，與約45億歲的太陽系相比仍屬「新生」。因此該系統仍然很熱，與更古老的行星相比，它們也更明亮。由於觀測角度幾乎是從上方俯視，研究團隊得以清楚辨識殘餘原行星盤的結構，包含兩個寬廣的環狀塵埃結構與一個窄環——新行星正位於其中。
目前研究人員仍不清楚這顆行星的大氣組成，也不確定其是否仍在吸積周圍物質、持續增長。未來的韋伯觀測有望釐清這些問題。
雖然這是迄今質量最小的直接成像系外行星，但仍遠大於類地岩石行星，而後者才是搜尋生命的關鍵對象。儘管韋伯望遠鏡具備強大的紅外觀測能力，目前仍無法對地球大小的行星直接成像。
「我真心希望未來能實現對類地行星的直接成像與生命跡象搜尋。」拉格朗日說。
