編者按：隨著深入研究，人們對腸道有著全新理解：它不單純負責消化、吸收、運輸和排泄，還配備龐大的感官、監控系統，透過神經訊息和荷爾蒙的形式，全年無休地傳送大量訊息給大腦，協力調節身心健康，可謂超強的資訊處理器。
大腦高度仰賴腸道訊息
你的腸道所收集的感官資訊有超過九成不會成為有意識的知覺。我們多數人很容易忽略自己肚子每天的知覺，不過腸神經系統則非常仔細地監控它們。許多腸道知覺借助複雜的感官機制系統，悄悄被送往腸道內的小型腹腦，並提供它重要訊息，以確保消化系統二十四小時維持最佳運作。
然而，也有龐大的腸道知覺資訊被往上送到大腦。透過迷走神經傳輸的訊息中，九十％是由腸道傳送至大腦，僅有十％是反方向。
事實上，腸道能在沒有大腦干預的情況下處理多數活動，但大腦似乎極度仰賴來自腸道的重要訊息。
你的腸道報告了哪些重要資訊呢？遠比你想像得多。腸道的眾多感測器通知腸神經系統它所需要知道的每件事，以產生最適合的收縮模式，亦即腸道蠕動的強度和方向，以加快或放慢攝入食物運輸至胃腸的速度，並製造正確的胃酸與膽汁好確保消化正常。它收集的資訊還包括：胃裡有無食物與份量多寡、你嚥下食物的尺寸與濃稠度、所攝取餐點的化學成分，甚至是腸道菌叢的存在及其活動。
在緊急狀況時，這些感測器也會偵測寄生蟲、病毒、致病菌或其毒素，以及腸道的發炎反應。事實上，急性腸道發炎會讓許多感測器對正常的刺激源與事件更為敏感。雖然這些資訊對於消化道的正常功能運作非常重要，但腸神經系統沒能力產生有意識的感覺。
我們的腸胃道、腸神經系統與大腦，一天二十四小時、一週七天不間斷地溝通。此一溝通網絡對整體身心健康的重要性，可能超乎你的想像。
大腦與腸道熱線不停歇 協力調節身心機能
當你攝取食物或飲料的時候，腸道的資訊收集系統會提供各種重要資訊給腹腦（腸神經系統）和大腦。你的腹腦和大腦，都對於獲得你吃吃喝喝時的資訊很感興趣，但它們感興趣的是這些資訊的不同層面。
你的腹腦需要來自腸道的重要資訊，以便做出回應，好將食物進行最妥善地消化，並且在需要時，藉由嘔吐或腹瀉，自消化道兩端排出腸道的內容物來清除毒素。這些報告包含餐點的份量、進入腸道的內容物（包含脂肪、蛋白質、碳水化合物的化學資訊，及其濃度、稠度與顆粒大小），還有任何惡意入侵者如細菌、病毒或汙染食物的其他毒素情報。
另一方面，大腦比較在乎你整體的身心健康，因此它會監控來自腸道的不同線索，並且整合身體其他部位的各種訊息，以及環境的相關資訊。
它不只監控腸神經系統所發生的事，還會密切注意你的腸道反應、反映你情緒的腸道狀態、你憤怒時胃部與結腸的痙攣收縮、沮喪時腸道活動的欠缺。換句話說，大腦觀看著自己的劇碼在腸道舞台上的演出狀態。大腦必定也會接收到數兆腸道菌叢所產生的資訊，這部分的腸腦訊息傳遞，在過去幾年來才成為眾人關注的焦點。
雖然大腦不斷監控來自腸道的所有感官資訊，但它把日常責任交付給「地方單位」，也就是腸神經系統。大腦只有在你有某行動需求，或有情況造成重大威脅而需要大腦回應時，才會直接涉入腸道的運作。
不管你是睡是醒，腸道每天分分秒秒都會透過各種感官機制，將身體內部發生的事告訴大腦。腸道不是唯一持續提供回饋給中樞神經系統的器官，你的大腦不斷接收來自身體每個細胞與器官的感官資訊。肺部和橫膈膜在你每次吸氣和吐氣時，都會傳輸物理訊息；心臟在每次心跳時會產生機械訊息，動脈壁會傳輸關於血壓的訊息，肌肉則會傳輸有關張力與緊縮度的資訊給大腦。
這些持續針對身體狀態所做的報告，科學家稱之為「內在體感資訊」（interoceptive information）──是大腦用以保持身體系統平衡與順利運作的資訊。雖然內在體感資訊來自身體的每個細胞，腸道與其感官機制傳送給大腦的訊息數量、多樣性與複雜度仍然獨一無二。
首先，你腸道的感官網絡遍布腸道的整個表面區域，面積比皮膚表面積大兩百倍──約為一個籃球場的大小。現在，想像籃球場上有數百萬個微小的機械感測器在收集有關球員動作、體重、加減速、每次跳躍與落地等資訊。由於腸道的訊息也包含化學、營養與其他資訊，上述比喻只能用來形容被編碼為腸道知覺的資訊量有多大。
血清素 腸腦訊息首要傳遞分子
血清素是腸腦訊息首要的傳遞分子。
含血清素的細胞，跟腸道中的腹腦及我們的大腦，都密不可分。腸道內的血清素訊息傳遞系統扮演關鍵角色，負責把腸道中跟食物、腸道菌、特定藥物相關的事件，和消化系統活動以及我們的感覺連結在一起。
另一方面，腸道神經與大腦中存有的少量血清素也扮演了重要角色：腸道中含血清素的神經對於蠕動反射的調節有重要影響，而大腦的神經細胞叢則傳送訊息給大腦多數區域，影響諸多重要功能，包括食慾、疼痛敏感度與心情等。
腸道是超強處理器 處理驚人的資訊量
最令人驚歎的是，腸道複雜的感官系統在食物進入我們嘴巴的那一秒就開始運作──舌頭上的味覺受體與食道中的腸神經，持續傳送著我們正在吃些什麼的訊息──一直到食物最後抵達結腸為止。腸道在完全不干擾我們日常活動的情況下進行這一切。
想到腸道感測器占據腸壁的密集程度及廣大面積，我們可以明顯看出，腸道無時無刻都在傳送大量資訊給大腦──無論是複雜的消化過程中的資訊，或是消化道中一百兆喋喋不休的微生物所輸入的資訊。換而言之，說到收集、儲存、分析與回應大量資訊這類功能，腸腦軸線是真正的超級電腦──完全不是當初被認為的那樣，是部單調乏味的消化蒸汽引擎。
這種認識是我們現代對腸道功能的全新理解，從過去專注於主要營養素與微量營養素、新陳代謝與卡路里等細節，轉變為認知到，腸道連同它的神經系統與其微生物居民，其實是驚人的資訊處理器。其涉及的細胞數目遠超過我們的大腦，而且某些能力甚至可與大腦並駕齊驅。
我們將在下一章中深入了解，腸道菌叢對我們吃了什麼、產生什麼感覺，扮演了哪些重要的角色。（網站專文）
<本文摘自《腸道．大腦．腸道菌【新版】：飲食會改變你的情緒、直覺和大腦健康》，如果出版社提供>
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責任編輯：王曉明
