【2025年06月25日訊】（記者許家琳綜合報導）虎鯨是一種海洋哺乳動物，以其卓越智力、複雜的社會結構和精妙的交流方式而聞名動物界。新的研究為此提供新證據，記錄了虎鯨如何利用海藻莖作為工具，互相梳理毛髮，例如「你幫我搓背，我也幫你搓背」等。
綜合路透社等媒體6月24日的報導，研究人員利用無人機觀察了薩利希海（位於華盛頓州和加拿大卑詩省之間的太平洋）中的一群虎鯨，發現這些虎鯨會使用海藻（也稱海帶）互相搓背，研究人員將這種行為命名為「互助海藻浴」（allokelkelping），這是已知少數海洋哺乳動物使用工具的例子之一。
這種用海藻相互清潔的行為在薩利希海域的南方居留型虎鯨群體中相當普遍，研究人員在八天內就記錄到30次相關案例。
虎鯨會找到一種名為巨藻（bull kelp）的海藻莖，這種海藻或者附著在海床上，或者漂浮在水面上。它們會咬斷莖的末端，將其放置在自己和另一頭虎鯨之間，並將海藻捲入彼此的身體之間。具體觀察顯示，虎鯨會用牙齒截取帶狀海藻，這種材料既強韌又具備類似花園水管的柔韌性。隨後它們將海藻置於兩頭鯨魚身體之間，持續數分鐘相互摩擦清潔。
研究人員推測，這種行為有助於促進皮膚健康，同時加強社會聯繫。其它虎鯨種群也曾被觀察到在光滑的石灘上摩擦身體，可能是為了去除死皮。
「動物使用工具的大多數例子都與解決生態問題有關，比如獲取食物。例如，黑猩猩用棍子捕捉白蟻。這項發現的非凡之處在於，這種工具——海藻——並非用於獲取食物，而是為了促進社交互動。」英國埃克塞特大學海洋生物學家達倫‧克羅夫特（Darren Croft）說。
克羅夫特是本週發表在《當代生物學》雜誌上這項研究的共同作者。
「這種出於社會動機的工具使用行為，在非人類動物中極為罕見，此前僅在少數靈長類動物中觀察到，通常是在圈養環境中。」克羅夫特補充道。克羅夫特是鯨魚研究中心的執行主任。該研究中心是一家位於華盛頓州的科學機構，自20世紀70年代以來一直在研究這類虎鯨種群。
研究人員記錄了所有年齡段雄性和雌性虎鯨的此類行為。克羅夫特說，這可能在它們的社交生活中扮演著重要角色。
海洋哺乳動物還有其它一些使用工具的例子。海獺會用石頭和其它堅硬的物體砸開貝殼，吃掉裡面的肉。某些海豚會用海綿保護它們的鼻子，並在覓食時攪動海床。研究人員表示，虎鯨的行為更進一步，因為它們會改造物體，將海藻用作工具。
「雖然這不是第一例有記錄的鯨類或海洋哺乳動物使用工具的案例，但據我們所知，這是第一例鯨類動物製造工具並利用工具的案例。鯨魚不僅會在環境中找到長度合適的海藻，還會主動改造更大更完整的海藻莖，以製造它們用於搓背的碎片。」該研究共同作者、埃克塞特大學研究虎鯨行為的研究生雷切爾‧約翰（Rachel John）說。
這種行為僅在虎鯨種群中被發現。
「我們發現，皮膚脫皮更明顯的個體更有可能進行『同種操控』，這表明這種行為可能具有護膚功能。像海帶這樣的褐色海藻已知具有抗菌特性，因此用海藻摩擦可能有助於改善皮膚健康。」克羅夫特說。
「其次，我們認為這種行為可能在維持社會聯繫方面發揮著作用。眾所周知，身體接觸對許多物種（包括人類）的社會凝聚力至關重要。就像我們可能會擁抱許久未見的朋友一樣，這種『異性相吸』行為也可能有助於加強鯨魚之間的社會關係。」克羅夫特補充道。
這種海藻生長在寒冷且營養豐富的沿海和潮間帶水域，在北美西海岸附近繁衍生息，而這些虎鯨的棲息地也位於此處。
