【2022年09月03日訊】（記者夏雨綜合報導）週四（9月1日），美國宇航局（NASA）發布首張詹姆斯‧韋伯太空望遠鏡拍攝的遙遠太空直接圖像。圖像展示的是一顆系外氣態巨行星，沒有岩石表面，不適合人類居住。
韋伯圖像中的系外行星，稱為HIP 65426 b。NASA表示，韋伯望遠鏡用紅外線觀察，這使它有能力窺視宇宙的遠方和深處，並發現其它望遠鏡無法捕捉到的難以捉摸的天體。此次發布的圖像強調了HIP 65426 b在四個不同的紅外光帶中的樣子。
「這是一個變革性的時刻」
英國埃克塞特大學物理學和天文學副教授薩沙‧欣克利（Sasha Hinkley）說：「這是一個變革性的時刻，不僅對韋伯來說，而且對整個天文學來說也是如此。」欣克利通過大型國際合作領導了這些觀測。韋伯望遠鏡是由NASA與其合作夥伴ESA（歐洲航天局）和CSA（加拿大航天局）合作領導的一項國際任務。
HIP 65426 b大約是木星質量的6到12倍，年齡在1,500萬到2,000萬年之間。相比之下，地球大約有45億年的歷史，所以這是一顆年輕的行星。HIP 65426 b距其主星的距離也是地球距太陽的100倍。
天文學家於2017年使用位於智利的歐洲南方天文台超大望遠鏡上的SPHER儀器發現了這顆行星，並使用短紅外波長的光拍攝了它的圖像。NASA表示，韋伯的視角是在更長的紅外波長下，揭示了地面望遠鏡無法探測到的行星新細節，因為地球大氣有內在紅外光輝。
韋伯首次捕捉到的系外行星已經暗示未來探索更遙遠世界的可能性。
韋伯為何有能力拍攝系外行星直接圖像
拍攝系外行星的直接圖像具有挑戰性，因為恆星比行星亮得多。HIP 65426 b行星的近紅外光比它的主星暗10,000多倍，中紅外光暗數千倍。但由於HIP 65426 b距其主星的距離足夠遠，韋伯可以輕鬆地將行星與圖像中的恆星分開。
韋伯的近紅外相機（NIRCam）和中紅外儀器（MIRI）都配備了日冕儀，這是一組可以阻擋星光的微型面罩，使韋伯能夠直接拍攝某些此類系外行星的圖像。美國宇航局的南希‧格雷斯羅馬太空望遠鏡計劃（Nancy Grace Roman Space Telescope）在2020年代晚些時候發射，它將展示更先進的日冕儀。
「韋伯日冕儀在抑制主星光線方面的效果確實令人印象深刻。」欣克利說。
在每張濾鏡圖像中，行星都顯示為形狀略有不同的光團。四張行星圖片中的每一張都有一顆小小的白星。這標誌著主星的位置，它已被隱藏在視野之外。
韋伯探索太空寶藏之旅剛剛開始
「獲得這張照片感覺就像在挖掘太空寶藏。」負責圖像分析的加州大學聖克魯茲分校博士後研究員艾林‧卡特（Aarynn Carter）說，「起初我能看到的只是來自恆星的光，但經過仔細的圖像處理，我能夠去除那些光並發現這顆行星。」
雖然這不是第一張從太空拍攝的系外行星直接圖像——哈勃太空望遠鏡之前已經捕獲了直接的系外行星圖像——但HIP 65426 b為韋伯的系外行星探索指明了前進方向。
「我認為最令人興奮的是我們才剛剛開始。」卡特說，「還有更多系外行星的圖像將塑造我們對它們的物理、化學和形成的整體理解。我們甚至還可能發現以前未知的行星。」
韋伯在2021年年底發射，經歷了漫長的部署過程，已經提供了多種多樣的圖像和觀測，從輝煌的星雲到發現系外行星大氣中的二氧化碳。
