【2024年06月27日訊】（記者李言綜合報導）美國宇航局（NASA，或譯美國太空總署）週三（6月26日）表示，已向SpaceX授予8.43億美元，用於建造一艘能夠將國際太空站（ISS，或譯國際空間站）推入地球大氣層燒毀的太空船。
國際太空站面臨退休問題，NASA計劃在2030年左右將其銷毀，這項任務原本要由俄羅斯推進器完成。
根據NASA的新合同，伊隆‧馬斯克（Elon Musk）的SpaceX公司將為NASA建造名爲「美國脫軌飛行器」（U.S. Deorbit Vehicle）的運載火箭，推動太空站從軌道重返大氣層，並避免對人口稠密地區造成風險。NASA將負責脫軌操作。
NASA在新聞稿中表示：「以受控方式為國際太空站安全、負責任地脫軌做好準備至關重要。」
NASA沒有具體說明SpaceX的「美國脫軌飛行器」設計是否基於該公司現有的太空船之一，例如龍飛（Dragon，或譯天龍）太空艙。
加速脫軌計劃
國際太空站是一個足球場大小的載人研究實驗室，主要由美國和俄羅斯領導。自2000年以來，國際太空站已經在微重力環境下進行了3,300多項實驗，其中包括在地球上無法進行的研究，例如醫學科學和技術演示。
在其大約24年的運行期間，位於地球上空約250英里軌道上的國際太空站一直有政府宇航員參與其中，其中的科學合作經歷了地球上多年的地緣政治紛爭，包括俄羅斯在烏克蘭的戰爭，這場戰爭幾乎結束了俄羅斯與西方世界的所有其它合作關係。
由於組件老化，NASA及其外國合作夥伴計劃讓其在2030年退休。
美國、日本、加拿大和歐洲太空總署下屬國家已承諾在2030年之前保持太空站合作夥伴關係，而俄羅斯則同意繼續合作到2028年，即俄羅斯航太局相（Roscosmos）認為其硬件可以支撐到的日期。
美俄聯盟的維繫在很大程度上是一種技術上的相互依賴，俄羅斯推進器維持太空站的軌道高度，而美國的太陽能電池陣列則保持其電力運作。
俄羅斯的這些推進器最初的設計是要在國際太空站壽命結束時將其推入地球大氣層。但近年來，NASA一直在尋求自己的脫軌能力，以防俄羅斯提前退出聯盟或無法自行完成任務。
隨著與俄羅斯關係惡化，白宮和其它政府實體近年來向NASA施壓，要求制定應急計劃，美國加速了脫軌計劃。
為何摧毀太空站
美國太空總署週三發表了一項研究，分析了為何決定通過受控再入的方式故意摧毀國際太空站。該機構評估了多種替代方案，包括拆除軌道上的太空站或嘗試使用SpaceX的星艦（Starship，或譯星船）等大型太空船將國際太空站提升到更高的軌道。
「太空站是一件獨特的文物，其歷史價值怎麼強調都不為過。NASA在確定是否可以搶救太空站的任何部分以進行歷史保護或技術分析時考慮了這一點。」NASA寫道。
最終，該機構的研究確定，任何保存或再利用國際太空站的嘗試在技術上或經濟上都是不可行的。NASA指出國際太空站的運作壽命有可能延長到2030年以後，但這尚未確定，需要與其國際合作夥伴機構達成協議。
國際太空站的開發和建造總共耗資約1,500億美元，NASA每年的營運成本約為40億美元，因此該機構將私人建造的太空站視為替代國際太空站的一種方式，那樣成本僅占國際空間站的一小部分。
中共在與NASA競相登月。美國官員認為，要與中共在低地球軌道上新建的空間站競爭，商業性的國際空間站替代方案至關重要。
NASA正在投資數十億美元，與包括SpaceX在內的多個國家和公司合作，以實現自1972年以來人類首次重返月球。
（本文參考了路透社和CNBC報導）
