【2025年07月31日訊】（記者陳俊村報導）美國國家航空航天局（NASA）的詹姆斯‧韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope）擁有卓越的觀測能力。在該望遠鏡的協助之下，天文學家看到了行星狀星雲的不同樣貌，這有助於了解恆星的整個生命周期以及它們如何影響四周環境。
NASA在7月30日發布的新聞稿中指出，行星狀星雲是低中質量恆星在其生命晚期噴出、會不斷膨脹的發光氣體所構成的殼層。自18世紀末期首次發現以來，天文學家了解到，行星狀星雲可以呈現出各種形狀和大小。
大多數行星狀星雲呈現圓形、橢圓形或雙極形，但也有一些偏離常規形狀，正如韋伯太空望遠鏡最新拍攝的行星狀星雲NGC 6072圖片所示。
韋伯太空望遠鏡的近紅外相機（NIRCAM）和中紅外儀器（MIRI）分別在近紅外光和中紅外光波段下對這個位於天蠍座（Scorpio）的行星狀星雲進行拍攝，其結果看起來像一團潑灑的油漆。
這種不尋常的不對稱外觀暗示著更複雜的機制正在發生，因為圖片中心的恆星正接近其生命的最後階段，不斷噴出物質殼層，損失了高達80%的質量。
NIRCAM所拍攝的圖片
從NIRCAM所拍攝的圖片可以清楚地看到，NGC 6072是個多極的行星狀星雲。這意味著有幾股不同的橢圓形流出物從中心向外噴射。比如說，有一股流出物從11點鐘方向噴向5點鐘方向。這些流出物在流動過程中可能會壓縮物質，進而形成一個與其垂直的圓盤。
天文學家表示，這證明該行星狀星雲的中心很可能有至少兩顆恆星。具體來說，一顆已經開始脫去部分外層氣體和塵埃的衰老恆星正與另一顆伴星相互作用。
這個行星狀星雲的中心區域因熾熱的恆星核心而發出光芒，在近紅外光下呈現淡藍色。而由氣體和塵埃組成的深橘色物質沿著呈現深藍色的空隙或開放區域流動。
MIRI所拍攝的圖片
MIRI所拍攝、波長比較長的圖片凸顯了塵埃。研究人員推測，位於該行星狀星雲中心的恆星在圖片中呈現出一個粉白色的小點。
這張圖片也揭示了從中心區域擴散的同心圓環，其中最明顯的圓環稍微超出了葉瓣狀結構的邊緣。這或許是該行星狀星雲的中心存在另一顆隱藏在我們視野之外的恆星的額外證據。
這顆伴星可能在其生命早期階段，反覆繞著主星旋轉，而且在主星拋射物質的過程中切割出一些呈同心圓狀的物質。這些環狀結構也可能暗示，某種脈動導致氣體或塵埃以某種方式均勻地向各個方向噴出，間隔時間大約是幾千年。
NIRCam圖片中的紅色區域和MIRI圖片中的藍色區域都追蹤到溫度較低的分子氣體（可能是氫分子），而中心區域則追蹤到溫度較高的電離氣體。
隨著NGC 6072中心的恆星冷卻並逐漸暗淡，它的星雲會逐漸消散到星際介質中並貢獻出豐富的物質，有助於形成新的恆星和行星系統。
韋伯太空望遠鏡對NGC 6072所拍攝的圖片為研究形狀更複雜的行星狀星雲如何參與這個過程打開了大門。
