【2025年07月23日訊】（記者陳俊村報導）參宿四（Betelgeuse）是獵戶座（Orion）第二明亮的恆星，用肉眼就可以看到，所以千百年來一直為觀星者所熟知。有天文學家發現，這顆距離地球最近的紅超巨星有一顆黯淡的伴星，有助於解開該恆星亮度變化的千古之謎。
美國國家光學紅外線天文研究實驗室（NOIRLab）在7月21日發布的新聞稿中指出，天文學家利用美國國家航空航天局（NASA）和美國國家科學基金會（National Science Foundation）資助的雙子北望遠鏡（Gemini North），發現了環繞參宿四運行的一顆伴星。
雙子北望遠鏡（Gemini North）位於美國夏威夷，是國際雙子天文台（International Gemini Observatory）的兩座望遠鏡中的一座。另一座雙子南望遠鏡（Gemini South）位於智利。
參宿四是夜空中最亮的恆星之一，也是距離地球最近的紅超巨星。它的體積巨大，其半徑約為太陽半徑的700倍。儘管它的年齡只有1,000萬年，以天文學的標準來說還算年輕，但它卻已經進入生命末期。
參宿四位於獵戶座的肩部。幾千年來，人們一直用肉眼觀察它，並注意到它的亮度會隨時間發生變化。這有兩個周期，其一是每400天一次的主要周期，由該恆星內部脈動所引起；其二是每6年一次的次要周期，這與該恆星內部的活動不符，因此更難解析。
在2019年和2020年，參宿四的亮度急劇下降，此一事件被稱為「大黯淡」（Great Dimming）。該事件讓一些人相信它將發生超新星爆炸，但科學家最終確定，「大黯淡」實際上是由參宿四噴出的大量塵埃造成的。
這起事件引起了人們研究參宿四的興趣。有科學家提出，參宿四的6年亮度變化周期可能是伴星的存在造成的。如今，由NASA艾姆斯研究中心（Ames Research Center）資深研究員豪厄爾（Steve Howell）所領導的研究團隊發現了這顆黯淡的伴星。
該團隊藉由分析該伴星的光獲悉，在可見光波長範圍內，它比參宿四暗6個星等，其質量估計為太陽的1.5倍。它是一顆熾熱、年輕的藍白色恆星，其核心尚未開始氫的燃燒。
這顆伴星距離參宿四表面相對較近──約為地球與太陽距離的4倍，實際上位於參宿四外延大氣之內。這是科學家首次觀測到圍繞超巨星運行的近距離伴星。
這項發現讓人們更了解參宿四的誕生和未來的死亡。參宿四和它的伴星很可能同時誕生，但伴星的壽命會比較短，因為強大的潮汐力將使其以螺旋軌道進入參宿四並被吞噬，科學家估計這將在一萬年內發生。
這項發現也有助於解釋為什麼類似的紅超巨星的亮度可能會經歷數年的周期性變化。豪厄爾希望對該領域進行更進一步的研究。他說，這項研究為其它類似性質的觀測活動打開了大門。
下一次研究參宿四伴星的機會將在2027年11月出現，屆時它將回到與參宿四距離最遠的位置，所以最容易被探測到。豪厄爾和他的團隊期待在此事件發生之前和期間對參宿四進行觀測，以便更好地了解這顆伴星的性質。
上述研究成果於7月21日發表在《天文物理期刊通訊》（The Astrophysical Journal Letters）上。
