里程碑事件 毅力號開始在火星投放樣本管

【2022年12月28日訊】(記者張雨霏編譯報導)美國宇航局(NASA)的「毅力號」(Perseverance)火星車已經開始連續在火星表面投放火星岩石樣本作為備份,建立人類在另一個星球上的第一個樣本庫,以便未來將其帶回地球進行更仔細的研究。

12月24日,毅力號火星車團隊宣布在火星表面成功投放了第二個樣本管,這份樣本是來自火星傑澤羅坑(Jezero Crater)一個古河流三角洲邊緣的沉積岩,也是火星車迄今為止採集到的最長岩芯,長7.36厘米。

在此之前的12月21日,毅力號在火星表面留下了第一個如粉筆大小的樣本管,裡面收集的是火成岩岩芯,是今年1月底在傑澤羅坑的一個名為「南塞塔」(South Séítah)的區域採集的。

NASA計劃在兩個月左右的時間內,在傑澤羅坑一個叫做「三叉」(Three Forks)的平坦地區共計投放10個密封樣本管,該樣本庫的建立標誌著NASA火星樣本返回計劃邁出了歷史性的第一步。

這張地圖顯示了NASA的毅力號火星探測器放置10個樣本的位置,橙色圓圈代表樣本回收直升機可以安全運行以獲取樣本管的區域。(NASA/JPL-Caltech)

對這些樣本進行化學分析能夠讓研究人員確定傑澤羅撞擊坑的年代,以及獲得關於火星地質歷史的更廣泛數據,更重要的,能夠幫助科學家了解火星上是否曾經存在過生命跡象。

「我們即將迎來這一重大而激動人心的里程碑時刻」,亞利桑那州立大學行星科學家、NASA火星樣本返回計劃的首席科學家米納什‧瓦德瓦(Meenakshi Wadhwa)說,「很多種不同的沉積岩記錄了不同的沉積環境,例如古河流的三角洲區域,或湖泊的底部。其中一些環境可能適合生命居住,其中一些岩石可能保存了遠古時期生命或是任何微生物的證據。」

事實上,毅力號在每個鑽探點會收集兩份樣本,其中一份保存在火星車內,另一份則投放在火星表面以備不時之需。如果毅力號的動力持續時間足夠長,就可以把攜帶的樣本直接交付給未來的著陸器。

根據火星樣本返回計劃的架構,火星車將向未來的機器人著陸器交付樣本。著陸器將使用機械臂將樣本放入一個小型火箭上的密封艙內,該火箭將被發射到火星軌道,而在火星軌道上等待的航天器將捕獲樣本容器並將其安全送回地球。

但NASA同時表示,如果火星車在繼續探索傑澤羅坑時出現災難性事故,和攜帶的樣本一起被困在撞擊坑裡某處時,就無法直接交付樣本,那麼火星上放置的樣本庫就將作為備選計劃,屆時將由兩架樣本回收直升機來採集樣本並完成交付工作。

NASA和歐洲航天局計劃在2028年啟動這次登陸火星任務,如果一切順利,航天器帶著這些樣本將於2033年返回地球。

毅力號火星車自2021年2月登陸火星以來,一直在傑澤羅坑收集岩芯、土壤及大氣樣本,目前已經收集了18個不同的樣本。毅力號預計服役時間為兩年,但NASA希望它能服務更長的時間。

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