【2023年02月17日訊】（記者李宛鴻編譯報導）對住在地球上的我們來說，太陽就是一顆高高掛在天上持續發光發熱的火球。然而在大約11年的太陽周期中，太陽的活動其實是變化相當劇烈的。從太陽活動極小期發展至極大期，太陽黑子和閃焰等活動的次數也會逐漸增加，這也使事情變得愈發有趣。
太陽極大期也就是太陽周期中，太陽活動最活躍的時期，此時太陽極性也會發生反轉。2019年12月太陽活動進入極小期，預計將在2024年來到極大期。然而，近期卻出現了前所未見的奇特現象——「極地旋風」，為太陽朝向活動顛峰期的發展過程提供了一個最新例子。
美國宇航局太陽動力學天文台日前拍攝到了一段影片，畫面是位於太陽北緯55度的日珥（一團密度很高的氣體朝向日冕噴射），並形成了特殊的漩渦。太空天氣物理學家塔米沙．斯科夫（Tamitha Skov）2月2日將這段影片上傳至推特，並將它形容為在太陽北極的「極地旋渦」。雖然像這樣的拋射和日珥，在太陽邁向太陽活動極大期的過程中相當常見，然而形成此種極地旋風卻是科學家從未見過的。
美國國家大氣研究中心的太陽物理學家斯科特．麥金托什（Scott McIntosh）接受Space.com採訪時表示，他從沒看過這樣的渦旋，而且在每個太陽周期中，總會有奇怪的現象出現在緯度55度處。麥金托什在先前的研究中改善了對太陽周期的預測，並試圖不再將太陽黑子數量的增減作為預測依據。
「這很稀奇，」麥金托什告訴Space.com。「關於這個漩渦有許多疑問。為什麼它只向極地移動一次，接著就消失了，三、四年後又再次神奇的出現在完全相同的地區？」
太陽提供能量滋養著地球上的生命，然而這個「渦旋」或「旋風」的出現卻顯示出我們對太陽所知甚少。我們對太陽的認知非常有限，部分原因就在於科學家只能在地球上通過黃道面來觀察太陽。
這表示科學家必須發送昂貴的太空船，以各種角度環繞太陽，來分析太陽極區。1990年代，美國宇航局與歐洲太空總署聯合研發的尤利西斯號（Ulysses），提供了對太陽兩極難得的觀測，且在最初階段幫助科學家發現太陽磁場每11年就會反轉一次。
2020年2月10日，歐洲太空總署發射太陽軌道飛行器，展開為期九年的探測旅程。其軌道傾角可達到33度，期望能回答關於太陽一些懸而未決的問題。但麥金托什坦言，這項任務似乎無法解釋這個未知的渦旋。
即便太陽是天空中最耀眼奪目的物體，然而關於這顆大火球仍舊存在許多謎團等待人們解開。◇#
