太陽北極出現「極地旋渦」 科學家稱前所未見

【2023年02月17日訊】(記者李宛鴻編譯報導)對住在地球上的我們來說,太陽就是一顆高高掛在天上持續發光發熱的火球。然而在大約11年的太陽周期中,太陽的活動其實是變化相當劇烈的。從太陽活動極小期發展至極大期,太陽黑子和閃焰等活動的次數也會逐漸增加,這也使事情變得愈發有趣。

太陽極大期也就是太陽周期中,太陽活動最活躍的時期,此時太陽極性也會發生反轉。2019年12月太陽活動進入極小期,預計將在2024年來到極大期。然而,近期卻出現了前所未見的奇特現象——「極地旋風」,為太陽朝向活動顛峰期的發展過程提供了一個最新例子。

美國宇航局太陽動力學天文台日前拍攝到了一段影片,畫面是位於太陽北緯55度的日珥(一團密度很高的氣體朝向日冕噴射),並形成了特殊的漩渦。太空天氣物理學家塔米沙.斯科夫(Tamitha Skov)2月2日將這段影片上傳至推特,並將它形容為在太陽北極的「極地旋渦」。雖然像這樣的拋射和日珥,在太陽邁向太陽活動極大期的過程中相當常見,然而形成此種極地旋風卻是科學家從未見過的。

美國國家大氣研究中心的太陽物理學家斯科特.麥金托什(Scott McIntosh)接受Space.com採訪時表示,他從沒看過這樣的渦旋,而且在每個太陽周期中,總會有奇怪的現象出現在緯度55度處。麥金托什在先前的研究中改善了對太陽周期的預測,並試圖不再將太陽黑子數量的增減作為預測依據。

「這很稀奇,」麥金托什告訴Space.com。「關於這個漩渦有許多疑問。為什麼它只向極地移動一次,接著就消失了,三、四年後又再次神奇的出現在完全相同的地區?」

太陽提供能量滋養著地球上的生命,然而這個「渦旋」或「旋風」的出現卻顯示出我們對太陽所知甚少。我們對太陽的認知非常有限,部分原因就在於科學家只能在地球上通過黃道面來觀察太陽。

這表示科學家必須發送昂貴的太空船,以各種角度環繞太陽,來分析太陽極區。1990年代,美國宇航局與歐洲太空總署聯合研發的尤利西斯號(Ulysses),提供了對太陽兩極難得的觀測,且在最初階段幫助科學家發現太陽磁場每11年就會反轉一次。

2020年2月10日,歐洲太空總署發射太陽軌道飛行器,展開為期九年的探測旅程。其軌道傾角可達到33度,期望能回答關於太陽一些懸而未決的問題。但麥金托什坦言,這項任務似乎無法解釋這個未知的渦旋。

即便太陽是天空中最耀眼奪目的物體,然而關於這顆大火球仍舊存在許多謎團等待人們解開。◇#

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