【未解之謎】人類終極問題:永生

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今天我們來探討下人類的終極問題之一:永生。也就是人到底能活多久,是否可以長生不老?

在回答這個問題之前,我們需要先來了解一個關鍵問題。

人為什麼會衰老

按照現代醫學和生物學的說法,人體細胞是生命組成的最基本要素,人的生長、衰老、生病、死亡都與之相關。

人體細胞約有40萬億到60萬億個,分成200多種。可以說人體無時不刻都有某些部分在發生著細胞分裂,自我更新。不同的細胞分裂次數不相同,小腸細胞每2—3天分裂一次,舌頭味蕾細胞每十天分裂一次,表皮細胞大約每28天分裂一次等等。

生物遺傳學發現,每一種細胞的壽命都有一定的限度。當接近這個限度時,再好的營養和環境都不能使其免於凋亡了。研究表明,人體成纖維細胞最多只能分裂50代,老鼠的成纖維細胞只能分裂18代,龜的成纖維細胞可分裂110代,如此等等。一旦細胞不再繼續分裂,相關的機體組織便會呈現出衰老和機能紊亂。

簡單地說,就是人體細胞分裂是有次數的,超過這個次數,人體就衰老死亡。

說到這裡,大家一定很好奇,細胞的分裂次數由什麼決定呢?如果我們能延長細胞分裂的次數,是不是就可以延長壽命了呢?

細胞分裂

細胞在分裂之前會先進行染色體複製,也就是DNA複製,因為構成人體成分的信息都儲存在染色體裡,染色體又是由多少段的DNA構成的。DNA是相當複雜的,在整個DNA聚合物中,可能含有數百萬個相連的核苷酸,核苷酸上攜帶著數不清的不同的鹼基。例如人類細胞中最大的1號染色體中,就有2億2千萬個不同鹼基配成的對,這些鹼基對沿著DNA長鏈所排列而成的序列,組成遺傳密碼。所以每個DNA就是一個複雜的遺傳密碼本,裡面所藏的信息多得數不清,人的DNA上共有30億個遺傳密碼。簡直是天文數字。所以,要完成這麼精密細緻的複製,DNA在複製時就有很多流程,以及糾錯機制,以保證整個複製過程正確。否則,如果複製時出現了突變,這個生命變異成了怪胎,而且各個身體器官不能有機配合工作,很快就死去。總之,後果很嚴重。

整個細胞分裂的過程,中學生物課上有詳細介紹,我們在這裡就不重複了,我們來說些課堂上沒說的內容。

科學家發現DNA在複製的過程中會出現磨損,就如同一根粉筆,畫一次短了一截,再畫又短一截。科學家曾經很困惑,這樣難道不會造成遺傳信息丟失,機體大變異嗎?後來,他們終於揭開了這個謎題,這就要引入一個新的概念——端粒。

端粒

端粒這個概念,我們曾經在之前的節目《時間:人類的幻覺》中曾經談到。它是位於DNA末端的重複片斷,專門是給DNA複製時磨損用的,在細胞分裂過程中,端粒具有防止染色體融合、重組和降解的功能。在人體中,隨著細胞持續分裂,端粒會逐漸縮短。細胞培養研究表明,當端粒縮短到無法保護染色體免受損害時,細胞就會停止分裂,或者變得不穩定,最終代謝掉。原來這端粒就如同生命之燭,等它用盡了,生命也耗盡了。

美國生物學家海佛烈克(Leonard Hayflick)曾提出的細胞分裂極限理論,也就是「海佛烈克極限」,認為人類的細胞分裂極限是50次左右。

不過,也許有人要問了,假設一個人可以活90歲,他到30歲,端粒磨損1/3後,生了一個寶寶,那這個寶寶繼承了他的DNA,難道說這個寶寶以後只能說60歲了?如此下去,人類的壽命不是越來越短了?

這就是生命的奧妙之處。科學家之後又發現有一種酶,叫端粒酶,它能修復細胞的端粒,保證細胞在分裂時端粒不縮短。這種端粒酶通常在人類的生殖細胞當中非常活躍,它能保證生殖細胞分裂出來後其端粒沒有消耗。所以剛出生的嬰兒,其體細胞端粒完好無損,從而使寶寶成長完成他的一生。

哎?這個聽起來不錯,如果端粒酶也可以修復體細胞,那不就可以實現無限分裂,長生不老了嗎?科學家發現,除了生殖細胞、幹細胞和少數造血細胞,只有一種體細胞的端粒酶是激活的,那就是癌細胞。細胞不再受機體控制而無限分裂,初期是腫瘤,到後期癌細胞擴散,最終這個人不是長生不老,而是迅速死亡。

不能不感歎,生命真是太玄妙了。人體內部,一切紛繁複雜,卻又井然有序,宛如神工般緊密配合。

那麼,在了解了生命衰老機理之後,我們在來看看永生這個話題。在我們所知的生物界中,有沒有可以永生的生命?還真的有。

可以永生的燈塔水母

在熱帶海域,比如加勒比地區的海域之中,世存在著一種生物叫燈塔水母(Turritopsis nutricula),它擁有了人類夢寐以求的長生不老之術。

燈塔水母是一種體型非常嬌小的水母,年輕的水母體型較小,身寬只有1毫米,長成之後也只有5毫米寬。為什麼叫燈塔水母呢?因為它身體呈鐘型,且全身透明,能夠看見紅色的消化系統,整體上看上去就像燈塔一樣,因而得名。

那永生又是怎麼回事呢?

1992年的一天,意大利萊切大學負責飼育水母的一位大學生發現了一件奇怪的事,他飼養在水槽裡的燈塔水母突然不見了,但是水槽裡沒有它的屍體,反而看到一大堆水母寶寶!

這個現象引起了研究人員的注意。1996年,該大學生物學家皮拉諾(Stefano Piraino)對4000隻不同發育階段的燈塔水母進行了不同環境條件下的轉化誘導試驗,終於發現了燈塔水母的超能力。

普通的水母繁殖後,很快就會死亡。但是燈塔水母卻很獨特。它繁殖之後,不會死亡,而是能夠再次回到幼蟲水螅態,然後又成長為水母,之後再返回為水螅,這麼一個來回大概一個月左右,也就是說每隔一個月,燈塔水母就返老還童一次,不僅如此,還可以複製出很多個自己。而且,燈塔水母細胞內端粒酶是激活的,所以它的細胞可以無限次地分裂,從而達到長生不老。

那麼為什麼這個世界沒有被燈塔水母所占據呢?因為燈塔水母實在太小了,很容易被吃掉,它們通常是海洋魚類和海龜的食物。所以理論上可以永生,實際上很難操作。

科學家對燈塔水母進行了深入研究,希望從它身上找到讓人類永生的方法,不過,目前還未獲得突破性進展。

人類離永生有多遠?

現代科學家發現,哺乳動物的壽命是生長期的5─7倍。例如,狗的生長期為2年,壽命約為10─14年;馬的生長期為5年,壽命為25─35年;人類生長期為20─25年,照此推算,人的壽命應該在100─175歲才對。

吉尼斯世界紀錄裡,目前公認的世界上最長壽的人是法國女子讓娜‧路易斯‧卡爾芒,她出生於1875年2月,卒於1997年,享年122歲零164天。

而在中國有史料可查的人中,活得最久的人叫陳俊,生於唐朝死於元朝,活了443歲,後代子孫後代都先他而去;更近一些的是一個名叫李慶遠(又名李清雲)的中藥師,生於1677年,死於1933年,得年256歲。

值得一提的是日本有一個叫滿平的農民,他生於1602年,活了242歲。奇異之處在於不光他自己,他的妻子活了221歲,兒子196歲,兒媳193歲,孫子151歲,孫媳138歲。如果記錄屬實的話,他們家壽命最短的孫媳婦都輕鬆超過現今的世界紀錄。人們猜想滿平家或者有什麼長壽祕訣,不然怎麼個個都那麼長壽?不過還是可以看到只有滿平的壽命是最長的,越往後代越短。所以人們猜測也許滿平有什麼長壽祕密,所以連家人和後代也跟著受益,不過在他去世後,祕密就失傳了。

人類永生的祕方

說起尋找長生不老的祕方,詳細很多人都會想起秦始皇派徐福出海尋長生不老藥的故事。據史書記載,公元前219年,秦始皇坐著船環繞山東半島,在那裡他一直流連了三個月,得知在渤海灣有三座仙山,叫蓬萊、方丈、瀛洲。在三座仙山上居住著三個仙人,手中有長生不老藥。於是,秦始皇就派方士徐福帶領千名童男童女入海尋找長生不老藥,結果徐福一去不復返。

不過同樣是出海找長生不老之術,有個人卻真的找到了。誰?孫悟空呀。《西遊記》中寫道孫悟空為求能長生不老,於是出海求仙問道,結果在靈台方寸山斜月三星洞,找到了菩提祖師,解脫了生死。

也許很多人都把《西遊記》當作一本充滿奇趣的神話小說來看。不過,在我看來,《西遊記》另有深意,蘊涵了修煉之道。就說這「靈台方寸山斜月三星洞」吧,其實「靈台」指的是心,「方寸」也是心,「斜月三星」也是個「心」字。所以孫悟空到這裡尋道,也就是說想要成仙成道,了脫生死,唯有向心去修,修心養性。而之後的整個西天取經的過程,也就是修煉心性,去除魔性的過程。

其實世間正教的經典,都在闡述著獲得永生的方法。無論是《聖經》中說的「愛」,還是佛家說的「慈悲」,亦或是道家說的「返本歸真」,都是在以不同的方式,指引人們找尋到回天的大道。

而歷史上成功的例子也有不少,比如史料記載,中國人的祖先黃帝就乘龍飛天而去。黃帝有幸拜訪到仙人廣成子,廣成子教授黃帝道法,包括如何重視道德,修身養性。黃帝120歲生日的那天,天空萬道霞光,一條神龍顯現,黃帝於是乘龍白日飛升,成仙而去。

不論中外,這樣的成仙故事很多,各類神蹟的展現也不少。所以,與其從小小的單細胞水母那裡找到長生不老的希望,倒不如尋找自己深處的神性,與善良為伍,也許永生就不是那麼遙不可及了。

好了,今天就和大家分享到這裡。未解之謎,我是扶搖,我們下期再見。

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未解之謎】節目組製作

責任編輯:李梅#

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