童光輝律師專欄

丈夫突然過世 遺產清算怎麼算?

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美國「遺產清算」(Probate)簡介
「案例」:
康先生、康太太夫妻恩愛。但是天有不測,人有旦夕。康先生因病,突然撒手而去。這對康太太來說,簡直是個晴天霹靂。在處理後事的過程中,康太太才逐漸由恍惚的狀態中甦醒過來。發現康先生還在世之前,絲毫沒想到要找律師作生前的資產規劃。

如今康先生一走了之,留下一棟房產,是兩人的名字,還有一些銀行存款,及股票帳戶。根據當州法律的規定,是屬於夫妻共有財產。康太太聽朋友說,好像是要經過法院的審批,才能夠轉換到康太太的個人名下。她聽說這好像是叫作什麼「Probate」之類的。但是詳細的內容,朋友就說不明白了。經過親朋好友的介紹,她知道童光輝律師是有經驗的遺產清算律師,因此來到童律師事務所諮詢他的意見。

「童光輝律師的建議」:「遺產清算」是一項費錢又費時間的司法程序。它之所以存在的理由之一,是因為美國沒有類似於國內的戶籍登記制度。在地方政府機構, 追查不出來過世人的合法繼承人。因此,遺產的清算就必需經過法定的程序,由遺產法院來審理並分配。童律師的分析如下:

1. 為了避免費錢、費時的法院遺產清算程序,有效的方法應該是設立生前信託,或者是以聯合共有(Joint Tenancy)的方式來登計產權,或者更複雜一些, 成立家庭有限責任公司(Family Limited Liability Company)或家庭基金會(Family Foundation)移轉個人資產到法人機構。但是,在本件案例當中,藍先生藍太太什麼都沒做。這樣的狀況可能代表了現實生活中,大多數家庭及個人的情況。

2. 康先生留下的遺產要委託律師向法院申請清算程序。除了以上的理由之外, 法院也要確認是否有藍先生的債權人,要借此機會申請法院清算藍先生的債務。並順便計算是否需要繳納遺產稅。在本案例中,藍先生沒有欠下任何債務,並且藍先生的遺產總值也在當年的遺產免稅額以下,因此沒有這方面的問題。

3. 「遺產清算」大致分為兩大部份。第一道程序是先向法院申請指派遺產管理人(Estate Administrator)。這個部份如果處理得當的話,可以在一到三個月之間完成。在多數的情況之下,遺產管理人就是遺產繼承人(Heir)。比方說,在本案例中,就是康太太。

4. 遺產管理人被法院核定之後,再等待一段法律時效,一般大約是六到九個月,各州規定不一樣。如果沒有太複雜的債務清償或遺產稅的問題,就可以申請法院批准遺產分配(Final Distribution)。遺產就可以過繼給繼承人了。這之間,法院會要求進行遺產價值評估,評鑑人是要經過法院認定的,有些州叫這種專業人士為Referee。這種評估報告是要依法律規定收費的。

5. 當然,在整個過程當中,若有任何理由需要變賣遺產,都可以申請法院批准 Probate sales,以換取現金,或避免固定資產因市場變動而跌價。在本案例中,康太太並不缺現金周轉,也不擔心他們的房子會跌價,因此無此必要。

6. 此外,還要申報先生過世的遺產稅,聯邦國稅局設計的報稅表是編號706,還有各州相對應的遺產稅申報,及康先生最後一次的聯邦及各州所得稅申報。這些稅務服務,童光輝律師事務所都可以提供。

「結尾」康太太明白了整個遺產清算的程序之後,就委託童律師承辦此案件。如今已完全清算分配完結了。她很感謝童律師的協助,讓她能夠從悲傷中,重新恢復正常的生活。◇

童光輝律師。

美國事務所地址:1798 Technology Dr., # 298, San Jose, CA 95110
電話:(408)799-9588
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