靈敏度驚人 韋伯「意外」發現未知小行星

【2023年02月08日訊】(記者張雨霏編譯報導)詹姆斯‧韋伯太空望遠鏡以其最新觀測結果再次創造歷史,近期成功發現了一顆大小僅接近羅馬競技場的未知小行星,但這一發現對天文學家來說是一個偶然的驚喜。

美國宇航局(NASA)週一(2月6日)在一份聲明中說,一個由歐洲天文學家組成的國際團隊使用詹姆斯‧韋伯太空望遠鏡(James Webb Space Telescope)探測到了一顆長度介於100至200米之間的小行星,大約相當於羅馬競技場大小,它位於火星到木星軌道間的小行星帶內,該天體可能是韋伯迄今為止觀測到的最小天體。

小行星是由岩石或金屬組成的、圍繞著太陽運動的小天體。小行星帶是太陽系內介於火星和木星軌道之間的小行星密集區域,在已經被編號的120,437顆小行星中,有98.5%都在此處被發現,因此該區域也被稱為主小行星帶,簡稱「主帶」。

位於火星和木星軌道之間的主小行星帶,以白色顯示。(維基公有領域)

NASA還表示,關於這顆新的太空岩石仍有一些不確定性,還需要進行後續研究,以理清其軌道並確認它是否是以前不為人知的小行星。

德國馬克斯‧普朗克地外物理學研究所(Max Planck Institute for Extraterrestrial Physics)天文學家托馬斯‧穆勒(Thomas Muller)博士說,這顆小行星是在測試韋伯中紅外儀器(MIRI)校準性能時意外發現的。實際上,韋伯當時是在觀察一顆已知的主帶小行星,名為(10920)1998 BC1,而這個新發現實質上是對觀測結果的干擾。

穆勒表示,這顆小行星的發現「完全出乎意料」,但這又是對韋伯先進能力的一個證明。他說:「我們的探測位於主要的小行星帶,但韋伯驚人的靈敏度使我們有可能從超過1億公里的距離看到這個長度大約僅100米的物體。」

去年7月開始運作的價值100億美元的韋伯望遠鏡,是歷來打造過的最強大的太空望遠鏡,至今搜集到許多空前的資料和令人驚歎的畫面。

該研究成果已於2月6日發表在《天文學與天體物理學》(Astronomy & Astrophysics)雜誌上。

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