【2025年06月17日訊】（記者李言編譯報導）宇宙中的物質大致可分為兩類：一是神祕莫測的「暗物質」，只能通過引力效應推測其存在；另一是我們熟悉的「普通物質」，包括氣體、塵埃、行星、恆星，甚至餅乾麵團與獨木舟。
據路透社報導，儘管普通物質約占宇宙總物質的15%，科學家長期以來卻找不到其中一半的下落。
現在，科學家利用69次「快速電波爆」（Fast Radio Bursts, FRBs）的觀測數據，終於發現這些失落的物質其實隱藏在星系之間的宇宙空間中。研究指出，這些物質以稀薄氣體的形式分布在廣袤星系際介質中，就像籠罩星系之間的一層霧。
哈佛大學天文學教授利亞姆‧康納（Liam Connor）表示，「我們一直在問：這些重子物質去哪了？答案是，它們存在於離星系很遠、如絲般稀薄的宇宙網中。」他是這項研究的第一作者，成果已發表於《自然天文學》（Nature Astronomy）期刊。
過去天文學界已通過觀測宇宙微波背景輻射，計算出大爆炸後普通物質的總量，但始終找不到約一半的實際分布位置。本次研究不僅定位這批「失蹤物質」，還指出其中約76%存在於星系間，15%分布在星系氣體暈中，其餘9%集中於星系內部，包括恆星與氣體。
康納解釋，普通物質由質子與中子等重子構成，正是構成人類與天體的基本元素。但這些物質為何會離開星系、散落在遙遠空間？研究認為，當大質量恆星爆炸成超新星、或黑洞「打嗝」時（即吞噬物質後釋放能量），會將大量氣體拋擲至星系之外。
「如果宇宙比較平靜，這些重子可能會全部聚集在星系中、形成恆星，但現實不是這樣。」康納說。這些被拋出的氣體往往呈現電漿狀態，質子與電子分離，漂浮在宇宙深處。
研究所用的FRB是一種來自遙遠宇宙的強烈無線電脈衝，其來源可能是擁有超強磁場的中子星。這些電波在穿越宇宙過程中會被路徑上的物質分散，不同波長的偏移程度提供了測定物質分布的關鍵。
本次研究使用了來自69次FRB的信號，其中39次來自美國加州的奧文斯谷電波天文台（Owens Valley Radio Observatory）設置的「深度綜合陣列」（Deep Synoptic Array），其餘30次由其它天文台提供。部分FRB距離地球達91億光年，是目前觀測到的最遠樣本之一。
「現在所有普通物質都已歸位，接下來我們將面對更深層的宇宙謎題——例如暗物質究竟是什麼？又為何如此難以直接探測？」康納說。
