【2023年11月11日訊】(記者陳俊村報導)一顆帶有兩個角狀結構、相當於一座小城市大小的巨大彗星正朝向地球飛來,這是它71年來再度探訪地球。它將於明年接近地球,人們有機會用肉眼看到它。
據美國廣播公司(ABC)報導,這顆被命名為12P/Pons-Brooks的彗星有兩個由冰和氣體所構成的角狀結構,所以又被稱為「魔鬼彗星」(devil comet)。
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12P/Pons-Brooks於1812年首次被發現,屬於哈雷型(Halley-type)彗星,亦即軌道週期介於20至200年之間的彗星。12P/Pons-Brooks的週期是71年,它上次飛越地球是在1954年。
傳統上,當彗星接近太陽時,它們會慢慢變得比較溫暖和明亮。彗星的冰在太陽照射下變成氣體並帶走灰塵之後,會形成很長的尾巴,稱為彗尾。
但12P/Pons-Brooks是一颗冷火山彗星,隨時會發生劇烈爆炸。它在今年7月和10月發生過兩次爆炸,所以亮度突然增加許多,而且長出了角狀結構。
亞利桑那州羅威爾天文台(Lowell Observatory)博士後研究員卡瑞塔(Theodore Kareta)告訴該電視台說,這樣的爆炸會讓彗星從非常暗淡(只能藉由專業望遠鏡觀測)變成非常明亮(有時候可以用肉眼看到)。
卡瑞塔表示,並不是很多彗星都會像12P/Pons-Brooks這樣發生爆炸,而且亮度突然增加許多。12P/Pons-Brooks似乎非常活躍。
亞利桑那大學(University of Arizona)退休教授暨業餘天文學家赫曼(Eliot Herman)利用望遠鏡拍攝了12P/Pons-Brooks的照片。據他表示,如果這顆彗星在未來幾個月又發生爆炸,而且又長出角狀結構,那將會非常有趣。
12P/Pons-Brooks對地球有無威脅?
距離遙遠的彗星通常無法用肉眼看到,但在2024年4月8日會發生日全蝕,加拿大、美國和墨西哥居民可以看到日全蝕,也有可能在無雲的天氣條件下用雙筒望遠鏡,甚至肉眼看到12P/Pons-Brooks這顆彗星。
差不多在那個時候,12P/Pons-Brooks會通過近日點。它通過近日點的日期是4月21日。而它通過近地點、也就是距離地球最近的時間是6月2日,用肉眼或可看見,這為人們提供了觀測的另一次機會。
科學家說,12P/Pons-Brooks的直徑至少有17公里,相當於一座小型城市的大小。儘管它的尺寸頗大,而其「魔鬼彗星」的綽號也很嚇人,但它並不會撞上地球,對人類也不會構成威脅。
在12P/Pons-Brooks遠離地球之後,人類要想再看見它,還得等到2095年。
赫曼說,人類觀測天象的歷史可追溯至史前時代。「這個宇宙非常大,有很多令人驚嘆的事情在我們身邊發生。走出戶外看看它並感受那份驚奇,是很值得的。」