【2025年04月23日訊】（記者李言編譯報導）天文學家發現了一顆小型岩質行星，它的軌道非常接近其主恆星，尤其令人驚心動魄的是，其表面正在被恆星熱量蒸發解體，尾隨其後的是一條長達約560萬英里（900萬公里）的彗星般礦物塵尾。
據路透社報導，自1990年代以來，已經在我們太陽系之外發現約5,800顆位行星，即系外行星。在這些行星中，只有四顆在軌道上被觀測到正在解體，這顆行星是其中之一，而且是四顆行星中距離我們太陽系最近的，因此為科學家提供了難得機會來了解此類註定要毀滅的行星。
研究人員觀測到這顆名為BD+05 4868 Ab的行星每次繞恆星運行時，釋放出大約相當於珠穆朗瑪峰質量的物質，而行星拖曳的塵埃尾巴繞恆星長達900萬公里。（看圖點這裡）
解體失控
這顆行星大小估計介於我們太陽系最內側、最小的行星水星與地球的月球之間。它位於距離地球約140光年的天馬座中。
其母恆星是一種顆橙矮星，溫度較低且亮度較暗，質量和直徑約為太陽的70%，亮度則只有太陽的20%左右。這顆行星每30.5小時繞著這顆恆星運行一次，彼此之間的距離只有水星與太陽之間距離的1/20左右。
由於與其恆星距離近，這顆行星的表面溫度估計接近3,000華氏度（約1,600攝氏度）。因此，這顆行星表面可能已經成為岩漿——熔岩。
麻省理工學院卡夫利天體物理與太空研究所博士後研究員、該研究首席作者馬克‧霍恩（Marc Hon）表示，「我們預計這顆行星在未來大約一百萬年內會解體成塵埃。」
「在宇宙時間尺度上，這是極其迅速的。解體是一個失控的過程。隨著行星上更多的物質變成塵埃，解體過程會變得更快。」霍恩說，「從數據來看，這顆行星的軌道並未明顯衰退。」
一旦進入太空，蒸發的物質會冷卻，形成從行星流出的礦物塵埃。霍恩表示，「我們知道尾巴中的塵埃顆粒大小介於大型菸灰顆粒和細沙顆粒之間。我們尚不清楚尾巴的礦物成分。」
為岩石系外行星組成提供線索
這顆行星是通過美國太空總署（NASA）的凌日系外行星勘測衛星（TESS）太空望遠鏡發現的。研究人員使用「凌日法」（過境法）觀察到，每當BD+05 4868 Ab經過母恆星前方時，恆星亮度下降。
至於說這顆行星目前的近地軌道是如何形成的尚不清楚。霍恩說，「有可能這顆行星最初形成於更遠的地方，並在外部天體的影響下改變了其原始軌道，導致它被送往更靠近恆星的地方。」
這可能是由另一顆行星或其它天體的引力影響所造成的。
研究人員計劃在未來幾個月內，利用NASA的詹姆斯‧韋伯太空望遠鏡進行進一步觀測，以研究尾部物質的成分，這有望為岩石系外行星組成提供有關線索。
在其它太陽系中尋找生命的重點是圍繞「宜居帶」恆星運行的岩石系外行星。這個距離使行星表面液態水的存在成為可能，而液態水是生命的關鍵成分。
「尾部預計將包含從解體行星的表面或內部蒸發出的礦物質。因此，這可能是地殼、地幔甚至是行星的核心。了解行星的內部結構是極具挑戰性的，即使是我們太陽系內的行星也很難做到這一點。但BD+05 4868 Ab將使我們能夠直接測量位於我們太陽系外類地行星的礦物成分。」霍恩說。
「這無疑是系外行星地質學的一個特殊機會，讓我們理解超越我們太陽系的岩石世界多樣性和潛在宜居性。」
