【2025年05月09日訊】（記者吳瑞昌綜合報導）美國與蘇聯冷戰期間進行過多次太空任務、火箭與衛星發射。隨著時間推移這些衛星逐漸老舊或損毀，最終墜回地球。近期，一顆由蘇聯發射的衛星將於5月7日至11日墜回地球，且很可能墜落到有人居住的地區。
這顆失控的衛星名為「Kosmos 482」，也拼作「Cosmos 482」，由蘇聯太空研究所（IKI）於1972年3月發射。當時「Kosmos 482」攜帶一個探測器用於探索金星，但火箭引擎出現故障，導致衛星未能完全擺脫地球引力。
該航天器的主體於1981年墜落地球，並可能在大氣層中燒毀，殞地尚未確認。不過，它的著陸艙在發射過程中被彈射到更高軌道，因此滯留於太空中，但受地球引力影響位置逐年下降。
「Kosmos 482」或墜毀在人口稠密地區
最近一些專家預測，「Kosmos 482」有可能墜毀在人口稠密的地區，可能損壞民宅前院或屋頂，甚至造成人員傷亡。原因是太空艙設計用於金星探測，配備了隔熱罩以防燃燒，這可能使其在重返大氣層時未燃燒成碎片，而是倖存下來撞擊地面。
美國宇航局也表示，從1960年代開始留在地球軌道上的每艘蘇聯飛行器，都被他們賦予了「宇宙」（Cosmos）與數字編號，以便於跟蹤。
荷蘭代爾夫特理工大學（Technische Universiteit Delft）天文學家馬可‧朗布魯克（Marco Langbroek）估計，「Kosmos 482」將於5月7日至13日重返大氣層，但最可能的時間為5月9日或10日。
雖然其重返大氣層的具體位置尚未確定，但它可能降落在北緯52度（52°N）至南緯52度（52°S）之間。朗布魯克表示，「這個範圍包含了歐洲、亞洲的大部分地區，以及美洲、非洲和澳大利亞一些地區。」
他向CNN表示，「雖然地球上70%都是水，人們被擊中的風險很小，可還是有危險。」
另外，英裔美國天文學家喬納森‧麥克道爾（Jonathan McDowell）在一篇部落格文章中透露，這顆大小與小型汽車相似的Kosmos 482衛星，失控墜地時可能造成人員傷亡。
他說，「這顆衛星很可能在進入地球大氣層後，倖存下來並撞擊地面。我預計有千分之一的機率擊中某人。雖然該衛星密度大，且不含核材料，但大家肯定不希望它擊中某人或建築。」
先前麥克道爾告訴英國《每日郵報》（DailyMail），「此事可能對地面造成損害或傷害人員，那麼俄羅斯政府就要承擔責任。」
他還表示，當太空艙以每小時約27,000公里的速度重新進入地球大氣層，最初會與大氣劇烈摩擦，並壓縮成一顆燃燒的「火球」。等燃燒一陣子後，其下降速度減慢至每小時數百英里，「最終以每小時160至320公里的速度撞擊地面，類似汽車墜落。」
越來越多「太空垃圾」襲擊地面
實際上，這種「太空垃圾」已多次墜毀在居住區，包括先前的火箭和衛星殘骸。
中共多次發射火箭和衛星失敗，導致一些殘骸落入中國的居住區，造成人員傷亡，但未對居民進行補償。此外，2024年中共成功發射火箭，但其助推器殘骸殞落在中國貴州省居民區，並引發爆炸，造成當地居民恐慌。
2024年，一枚發射火箭產生的燃燒碎片墜落在非洲肯亞的村莊，所幸當時未出現人員傷亡的報告，但不確定該殘骸是哪個公司或政府造成的。
另外，2021年太空人在國際太空站（ISS）執行任務時不小心弄掉一個重約5,800磅（約2,600公斤）的電池托盤。該脫盤於2024年穿過地球大氣層時未燃燒完畢，導致一塊智慧型手機大小的金屬碎片，砸穿了美國佛羅里達州一戶人家屋頂，所幸無人受傷。
一顆韓國三星公司的衛星，於2019年墜落在美國密歇根州梅里爾一戶人家的後院，所幸未造成重大傷亡。該衛星殘骸至今仍保存完好。
英國華威大學（University of Warwick）太空垃圾研究員詹姆斯‧布萊克（James Blake）博士估計，有數千顆現役和失效的衛星圍繞著地球運行，其中失效衛星可能墜向地球。
他曾英國《每日郵報》表示，「當那些不受控制的衛星和碎片再也無法抵消地球引力和大氣阻力時，它們的命運就是墜落。事實上，我們鼓勵運營商加快廢棄衛星重返大氣層的速度，為未來太空任務騰出空間。」
大量「太空垃圾」存於地球上空軌道
目前地球軌道上存有大量航天任務遺留的「太空垃圾」，從較大的火箭殘骸到油漆碎片一樣的細小破片，這些垃圾與價值7,000億美元的太空基礎設施共存。
目前，只有27,000塊碎片被有效追蹤到，其最快速度可超過每小時2.7萬公里，即使微小碎片也能對衛星和太空站造成嚴重損壞。
然而，這些太空垃圾難以透過傳統方式清理，因為太空中不僅溫度低且處於真空狀態，導致正常的膠帶、膠水等物質無法發揮作用。若想要透過磁鐵吸取這些碎片也極為困難，因大多碎片是無磁性的。
為了解決部分問題，總部位於日本東京的清理太空垃圾公司「天文尺度」（Astroscale）開發了一種太空機器手臂，能將抓到的「太空垃圾」扔向地球大氣層，讓垃圾在通過大氣層時燃燒殆盡。
不過，將垃圾推向地球的做法可能會導致物體被推向不可預測的方向。科學家和政府正在尋求更好的方案，希望能夠有效清理這些「太空垃圾」，讓科學家能安心到太空上執行任務。
