【2024年03月19日訊】（記者李言綜合報導）在協和式飛機首飛的五年前，另一架雄偉的超音速飛機就飛上了天空，從此成為幾乎所有高速飛機晚輩紛紛效仿的對象，包括目前最快的協和飛機。
這就是XB-70轟炸機，一架為美國空軍開發的實驗性3馬赫超高空戰略轟炸機。60年前的1964年9月，它的首飛開啟了超音速飛機的黃金時代。該飛機後來達到了超過每小時2,000英里的速度，比協和式飛機快了近50%。
俄亥俄州代頓市空軍裝備司令部歷史學家東尼‧蘭迪斯（Tony Landis）向CNN表示，「XB-70的整體設計非常漂亮。」
「在當今的人工智能和基於計算機的工程環境下，很難理解這樣一架具有速度和高度能力的迷人飛機是在65年前製造的。」
「直到今天，人們仍會駐足凝視停放在美國空軍國家博物館的『女武神』，對它的尺寸和外形讚歎不已。」蘭迪斯說，「大多數人都會問這是否是一種新設計，因為他們從未見過這樣的飛機。」
計劃取消
這架飛機是波音公司與北美航空公司之間競爭的產物。1957年，作為主要航空航天製造商的北美航空公司被空軍選中，負責開發一款能夠以2馬赫的速度在6萬英尺的高度運載核武器的轟炸機。
然而，進入20世紀60年代後，地對空導彈的技術逐漸提升，對XB-70的潛在威脅大增，再加上該計劃昂貴的開發費用使其在經濟效益上比不過作用類似的洲際彈道導彈，最後XB-70開發計劃被取消，已經製造出來的原型實驗機也改為研究用途。
第一架XB-70「女武神」（Valkyrie）於1964年5月11日在加州帕姆代爾（Palmdale）下線。該機翼展超過100英尺，後部裝有六台通用電氣渦輪噴氣發動機，機長185英尺，堪稱有史以來最令人難忘的飛機。
它的主要設計元素，如三角翼和又薄又長的機身，都被協和式飛機及其蘇聯圖波列夫Tu-144（Tupolev Tu-144）克隆機所效仿。
「整個20世紀60年代，軍事和民用部門都投入了大量資源來開發超音速運輸機。」蘭迪斯說，「在早期階段，幾乎所有飛機公司的初始設計都以XB-70為基礎。」
該計劃下共有兩架原型機問世，一號XB-70原型機限速在2.5倍音速以下，原因是在3倍音速下機翼變形小部分撕裂，這主要是因為蜂巢構造的製造缺陷所致；二號原型機改善了大部分問題，可達3倍音速以上，但在之後的撞機事故中墜毀。
從倫敦飛紐約兩個半小時
在「女武神」作為轟炸機的角色被明確擱置後，設計者就為這架飛機提出了其它用途。
「北美的工程師門非常有創造力，為飛機提供了諸多不同的用途。」蘭迪斯說，「但唯一被認真考慮的方案是軍用和民用運輸機版本。」
當時提出了三種方案，從可容納158名乘客的高密度設計，到可容納114個座位並在客艙中央設有休息區的「豪華」設計。
很難想像乘客在這樣的飛機上會有怎樣的體驗，但根據蘭迪斯的說法，很像乘坐協和式飛機：「平穩、安靜，座位之間有足夠的空間。」
最重要的是，它的速度很快，從倫敦飛到紐約只需兩個半小時，而協和式飛機通常需要三個半小時。
遺產仍在
然而，1966年，在通用電氣公司組織的一次攝影活動中，發生了一起致命事故，XB-70計劃因此進一步縮短。當時，二號原型機，也是更先進的一架，在半空中與一架較小的F-104N飛機相撞，導致其飛行員和XB-70自己的一名飛行員死亡，另一名飛行員受重傷。
被摧毀的XB-70僅飛行了46次，而剩下的一架在進行了83次飛行後結束了其職業生涯，其中許多次飛行是作為NASA的超音速試驗台進行的，累計在空中飛行了一百六十多個小時。
1969年2月4日，一號原型機進行了最後一次飛行。它從現在的加州NASA阿姆斯壯飛行研究中心飛到了俄亥俄州的賴特帕特森空軍基地（Wright-Patterson Air Force Base），在那裡被空軍博物館收藏。
蘭迪斯說，「雖然該計劃可能沒有充分發揮其潛力，但XB-70的遺產仍然存在。」
「所有大型高速飛機設計都受益於XB-70所做的工作。」他說，「這些研究飛行的數據將繼續影響未來飛機的設計。」
2003年，因商業航空業不景氣和2000年首次也是唯一一次空難，協和飛機退役。
