大選在即 加州城市增稅/債券案受關注

【2024年10月26日訊】(記者李梅綜合報導)11月大選在即,選民在為全加州範圍的兩個債券公投案投票的同時,也在關注選票上當地政府的增稅或債券提案。此類提案需要過半數的當地選民同意才能實施。

增稅提案

在橙縣,選民發現橙市(Orange)、普安那公園(Buena Park)、拉哈布拉(La Habra)和海豹灘(Seal Beach)等城市的選票上都出現了新增銷售稅或上調銷售稅率的提案。

橙市的Z措施要求將目前7.75%的銷售稅調高至8.25%,該市每年因此可增加約1,900萬美元收入。普安那公園的R措施也要求提高1%的地方銷售稅,讓該市每年增收約2,000萬美元。

在洛杉磯縣,阿蒂西亞(Artesia)、赫莫薩海灘(Hermosa Beach)、曼哈頓海灘(Manhattan Beach)、阿祖薩(Azusa)、唐尼(Downey)、格倫多拉(Glendora)、歐文岱爾(Irwindale)和艾爾蒙地(El Monte)等城市也有類似提案。

赫莫薩海灘市的HB措施,請求選民考慮0.75美分銷售稅,讓地方每年增收300萬美元稅金,20年有效或由選民投票終止。該城市估計,為滿足基礎設施和服務需求,每年需要額外300萬美元收入。如果提案未能通過,三年內將耗盡該市1,060萬美元的儲備金。

格倫多拉市的Z措施僅在洛縣2017年通過的H措施到期後(2027年9月)或被廢除後生效,將對有形的個人財產增收0.25%的交易稅,為期10年。這項措施將為該市每年增加300萬美元收入,以資助解決全縣無家可歸的計劃和服務。

不過,銷售稅並非唯一提高地方收入的方法,一些城市如洛縣聖馬力諾市(San Marino)的選民將決定是否增加土地稅,而橙縣的米遜維耶荷市(Mission Viejo)提議增加酒店稅。

養老金債券

通貨膨脹是地方政府希望增加收入的原因之一,而另一因素可能是雇員增加、工資上漲及數額巨大的養老金支出。

根據《橙縣紀事報》,在過去十年中,加州公務員退休基金系統(The California Public Employees’ Retirement System,簡稱CalPERS)的帳單從2014年的88億美元增加到2023年的242億美元,增加了2.75倍;而公務員薪資支出也從2014年的38億美元增加到去年的57億美元,增加了50%。

根據CalPERS,各城市投入該系統的資金中有一部分是在填補養老金債務。這筆當前成本之外的額外費用,在短短幾年內增加了一倍多。例如,富樂頓市(Fullerton)的CalPERS帳單今年預計為2,240萬美元,幾乎和薪資單一樣多。預計明年養老金帳單將升至2,400萬美元,超過該市公務員的年度薪資單。

全加州的情況都差不多,多年來許多機構為員工提供的加薪也推高了養老金帳單。根據加州審計長的數據,2014年各城市有311,404個工人崗位,支付了251億美元的工資和福利;2023年,加州人口僅增長1%,但各城市的員工職位增加了10.5%,支出則增加48.4%(約372.5億)。不過,那10年的通貨膨脹率上升了32%,不能全歸咎於增員與調薪。

如何解決養老金問題?一些城市通過發行「養老金債券」(Pension obligation bonds,簡稱POBs)以低利率借債來償還養老金債務,並將這些錢用於投資以賺取利潤。然後,在之後的很多年裡償還借債,如普安那公園市每年須償還約660萬美元,拉哈布拉市每年償付近500萬美元,曼哈頓海灘市每年償付550萬美元。

根據皮尤研究中心(Pew Research Center)最近的評估報告,2020年和2021年,加州各市、縣和特別行政區總共發行約70億美元的養老金債券,是多年來發行規模最大的。「以降低養老金成本」,該報告說,「實際上,參與該戰略的各級政府,共同對金融市場進行了超大規模的押注。」根據市政證券規則制定委員會(Municipal Securities Rulemaking Board)數據,自2019年以來,加州約有88個不同的公共機構為控制養老金債務而發行公債,包括橙縣的橙市、普安那公園市以及洛杉磯縣的埃爾蒙地與曼哈頓海灘市等。

皮尤研究中心認為,只要投資收益在債券期限內能超過成本,從長遠看可以大量省錢,「但這種節省沒有絕對的保證」。

2021年,普安那公園市發行了9,640萬美元的養老金債券,其利率2.36%基本上是加州最低的,用於償還該市欠CalPERS的所有債務──預計到2046年償還1.77億美元,每年返還約660萬美元。該市財務總監Sung Hyun表示,「只要對CalPERS的債務利率不低於2.36%,這種投資風險就會降到最低」。

政府財務官員協會(Government Finance Officers Association)認為,加州和地方政府不應發行POBs,「投資養老金債券賺取的收益可能無法在期限內超過應付利息,從而導致政府的總體負債增加」。此外,一些批評家也認為,這是讓下一代為今日的過度支出埋單。◇

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