【2023年04月17日訊】（英文大紀元記者Michael Wing報導／趙孜濟編譯）太空中充斥著各類物質，因此當地球繞太陽公轉時，基本不會是一條無障礙的路徑。當我們的地球划過這些宇宙碎片，冷凍氣體和太空塵埃時，它們經常會落入地球的大氣層，燃燒時形成夜空中光的條紋，有時甚至是壯觀的火球。這就是我們所說的流星。
每年1月至4月中旬，地球都會進入流星「乾旱期」，此時空間碎片變得稀少。但到了四月中旬，當地球進入撒切爾彗星（Comet Thatcher）留下的碎片軌跡時，就會迎來一場天琴座流星雨（the Lyrids meteor shower），流星乾旱期也隨之結束。英文俗語說「四月的雨帶來五月的花」（April showers bring May flowers），天琴座流星雨也為「四月的雨」一詞賦予了新的含義。
今年，天琴座流星雨從4月15日持續到29日，但觀賞的高峰期是從當地4月21日深夜到4月23日黎明，從每天午夜之前開始，一直持續到早上。因在這段時間內，宇宙碎片的空間軌跡是最厚的，地球正好在這期間划過這個碎片層。
在高峰期，觀測者每小時可以看見10～15顆流星穿過天空。有時流星會留下長長的電離氣體痕跡，比普通流星持續時間更長。這些更顯眼的流星被稱為「持續光痕」（persistent trains）。根據美國宇航局的說法，流星通常以每秒29英里（47公里）的天文速度划過天空。
天琴座流星雨之所以如此命名，是因為流星看起來像是在天琴座（constellation Lyra）附近出現。該星座最明亮的標誌是恆星織女星（Vega），它就在流星雨輻射點的附近， 即多條流星軌跡的起源處。（天琴座是北天銀河中最燦爛的星座之一，因形狀猶如古希臘的豎琴而命名。）
如何觀賞四月流星雨
在4月21日和22日的夜晚，在北半球，天琴座將在午夜前在天空穹頂的西北部升起，並將在黎明時分達到最高位置。新月出現的日期是4月19日，這意味著儘管城市光害可能會干擾，但至少月球將處於黑暗狀態，所以流星觀賞效果是最佳的。那些想要欣賞天琴座流星雨的人需要在黑暗處找到一個可以無遮擋地看到天空的位置。
人們不必直接看向輻射點來尋找流星，因為輻射點只是它們的出發點。事實上，這些光條紋將穿過整個天空。
在南半球觀察流星雨會比較困難：赤道以下中緯度地區，在當地時間黎明前幾個小時之前基本看不到流星雨。即使有，觀星者們所能看到的也比北半球要少，而且天琴座不會在天空中升得很高。但不要完全灰心喪氣，你在南半球可能還是能夠看到一些的。
雖然在北半球人們每小時可以看見10到15顆流星，但實際上這個流星雨以其「爆發」的特徵而聞名，也就是每小時有數百顆流星落在地球上。然而，這種爆發每60年才會發生一次，所以我們要到2042年才能看到任何這樣的壯觀景象。
天琴座流星從何而來？
流星雨的這些宇宙碎片來自撒切爾彗星（Comet Thatcher）。它的發現者阿爾弗雷德·E·撒切爾（Alfred E. Thatcher）在1861年首次觀測到它。它的亮度微弱，星等為7.5，起初非常暗，人眼無法辨認，但隨著它接近太陽而明顯變亮，直到1861年6月消失在傍晚的黃昏中。撒切爾用直徑4.5英寸的30倍折射望遠鏡發現了這顆彗星。
事實上，彗星是一個非常巨大的宇宙物質系統，它飛越數百萬英里，沿著大到幾乎無法測量的橢圓路徑圍繞著太陽飛行，就像我們太陽系的九顆行星一樣。
對觀察者來說，最明顯的是彗星的核心，那是一個無定形的固體中心，由冷凍氣體和宇宙塵埃合成的集合體。人們所看到的是彗核中的氣態物質在接近太陽時脫落所發出的幾乎超自然的光芒。這種通常呈綠色的光芒是人生難得一見的奇觀。
阿爾弗雷德·撒切爾在彗星接近近日點時看到了彗核，因為當它經過地球附近時，就變得肉眼可見了。（近日點是指一個物體在其橢圓軌道上最接近太陽的位置。）
撒切爾彗星早已離開我們的太陽系，圍繞太陽轉一圈回來還需要417年。它將在2070年左右到達遠日點（距離太陽最遠的位置），直到2278年才會再次返回地球附近。祝你有好運，能看見撒切爾彗星！
在等待撒切爾彗星回歸的同時，我們可以欣賞它所產生的流星雨。每年四月中旬，隨著地球穿過這些宇宙碎屑，流星雨都會出現。天琴座流星雨將繼續一如既往地結束宇宙乾旱期，每年都如期出現在明亮的織女星附近。◇
原文：「Lyrid Meteor Shower to Break Cosmic 『Dry Spell,』 Grace Night Sky Mid-April—Here’s All You Need to Know」刊於英文大紀元網站。
