【2025年12月11日訊】清晨八點的曼哈頓中城，陽光撒落在街角，眼見自由女神與彩色貝果的品牌標誌自由貝果（Liberty Bagels）門外，隊伍已蜿蜒成一條活生生的城市風景線。上班族、觀光客，每個人都在等待新鮮出爐的貝果。
走進店裡，五顏六色的貝果從烤箱裡跳出的瞬間，不只是香味四溢，更像是一場小型的藝術展。這家店每天都充滿著節奏與生命力，也難怪會讓許多遊客「一來再來」。自由貝果聯合創辦人Victor Mejia說起這點時語氣充滿驕傲：「最讓我開心的，就是看到觀光客連續幾天都來，紐約有兩萬家店可供選擇，他們為什麼天天來我們這裡？這就是我們最驕傲的地方。」
紐約貝果誕生記
故事從2018年開始。當時，Alex Vithoulkas的父親在中城經營一家紐約老式熟食店（deli），但他始終對貝果情有獨鍾，於是萌生開店的念頭，但卻遭到打擊：「我跟父親說我想開貝果店，他回我：『你根本不懂貝果。』」
於是他開始尋找真正的專家，最後遇上在貝果界已有30年經驗、擁有多家店的 Victor，兩人一拍即合，共同創立品牌「自由貝果」。
Victor過去曾開過多家店，但因合作模式不合，他常常把店做大後轉手。直到遇到Alex，他才遇到真正的合作夥伴。兩人的強項截然不同，但正是因為「互補」，才讓品牌有了最堅實的核心。
至於這家店的名字，他們曾經列出一份長長的清單，但始終缺少「紐約味」。他們列出30多個名字，試圖找出能同時代表曼哈頓與貝果的符號。「最後，我們想到自由女神像——紐約的象徵。貝果則是紐約的日常飲食。這兩個元素結合，就是Liberty Bagels。」Alex說。如今，這個名字成為來自全球旅客到訪紐約的網紅貝果店。
如同藝術品般的美味
走進Liberty Bagels，最吸引人的就是繽紛色彩。彩虹貝果、紅白藍的節慶限定色、粉紅色的乳癌防治主題、甚至企業客製化的品牌顏色，每一顆都像是用心雕琢的小型藝術品。Victor形容這些貝果時語氣充滿了自豪：「說真的，沒有人能做得比我們更漂亮。客人常說捨不得吃，只想先拍照。」
素食者走進店裡，可以找到八款豆腐基底、完全無乳製品的純素奶油起司；健身族群則會選擇含有35克蛋白質的高蛋白貝果；不能碰麩質的人，則終於能因為「Bagel Bono」而重新享受貝果的滋味。至於喜歡新奇、追求社群打卡效果的國際旅客，最容易被繽紛的彩色貝果吸引，而深耕在地社區的居民，則忠於最經典的組合——綜合貝果搭配蔥花奶油起司。這些創新背後，反映的是他們對不同客人群體需求的細膩觀察。
Victor突然想起一段趣事，忍不住插話笑說，曾經有一對夫妻花了整整兩年時間，走遍曼哈頓、布碌崙、王后區、史坦頓島和布朗克斯，拜訪紐約五大區所有能找到的貝果店。他們每到一間店，都只點同一種經典組合，綜合貝果（everything bagel）配蔥花奶油起司，用最公平的方式做比較。結果最後得出的第一名，竟然是自由貝果。
「大家都嚇到了！」Victor說，「有人甚至問我：『你不是猶太人，你怎麼做到的？』」他笑得開心又帶點驕傲。「Alex的家族來自希臘，我是土生土長的紐約人，但我的家人是從哥倫比亞移民來的。」但兩位創辦人做出的貝果，卻深受猶太社群的肯定。Victor說：「這真的很好玩，也讓我們更覺得做貝果是一件跨越文化的事。」
那種「用一顆貝果滿足所有人」的執念，也讓許多企業大客戶主動找上門，從谷歌、特斯拉，到紐約尼克隊、紐約洋基隊，甚至連叫車平台Uber都曾一次下單5,000顆貝果三明治，用於大型活動分送。Alex 笑說：「只要客人提出需求，我們什麼都能做。」
疫情中逆勢成長
2020年疫情重創餐飲業時，許多店家選擇關門，但 Liberty Bagels 卻做出完全相反的選擇。「大家都怕得要命，但我們決定不關店，要替社區做正確的事。」Alex說。
當時有75%的員工不敢上班，他於是與Victor便自己穿上圍裙，從揉麵到送餐一手包辦。當時客人不能進店，只能在門口取餐；外送訂單卻因此衝到高峰，他們甚至每日為醫護人員配送餐點，成為少數在疫情期間仍燈火通明的曼哈頓貝果店。店裡的燈火成為許多紐約客在那段黑暗時期的一盞小亮光。
也正是在疫情期間，他們在傑克森高地開了第二家店，意外迎來另一波穩定的本地客群。品牌並沒有因為疫情停下腳步，反而在低潮中找到更多可能。
盼把紐約味帶向世界
為了讓品質更穩定，他們在地獄廚房（Hell’s Kitchen）建立6,000平方英尺的中央工廠，統一製作貝果與奶油起司。這個「心臟」讓自由貝果有能力進一步擴張，未來兩年內，蘇豪區與洛克斐勒中心也將出現新分店。
他們預計在2026年推出加盟制度，尋找願意一次開三到五間，甚至十間以上的合作夥伴，並逐步往新澤西、長島、賓州擴點，最終走向全國、甚至國際市場。
記者詢問：「你們覺得客人為什麼一來再來？」Victor想了想說：「因為他們感受到我們的用心。」在他看來，Liberty Bagels的成功不是因為華麗的色彩，也不是因為快速的社群流量，而是那份在店裡流動的氣息，客人走進來時，會感受到速度、效率、熱情，以及每一顆貝果背後的心意。
Alex笑著補充：「我們有最好的貝果、最好的服務、最多的選擇。這三個特色，就是我們成功的原因。」◇
