【2023年04月02日訊】（記者林達編譯報導）研究人員首次確定了大腦中因高血壓而受損的特定區域，可能導致心智下降及失智（dementia）的蔓延。此研究有助於早期鑒別有失智症風險的人，讓他們能盡早進行治療。
眾所周知，高血壓會導致失智和腦功能受損。上述研究3月27日發表在《歐洲心臟學期刊》（European Heart Journal）上，研究人員從數千名患者的大腦核磁共振成像（MRI）、遺傳分析和觀察數據中收集信息，以分析高血壓對認知功能的影響；然後在意大利組織大量患者為研究對象，來檢驗這一發現。
領導這項研究的愛丁堡大學（英國）和克拉科夫雅蓋隆大學醫學院（波蘭）的心血管醫學教授托馬斯‧古茲克（Tomasz Guzik）說：「通過上述方法，可以找出受血壓升高影響的大腦部分，包括殼核（putamen）和特定白質（white matter）區域。這些區域可能是高血壓影響認知功能的地方，例如記憶力減退、思維能力下降、以及失智。
「希望新發現可以幫助我們開發出治療高血壓患者認知障礙的新方法。研究大腦結構中的基因和蛋白質可以了解高血壓如何影響大腦並導致認知問題。而且，通過觀察大腦的這些特定區域，我們可以預測誰會在高血壓的情況下更快地出現記憶力減退和癡呆症。這有助於精準醫療，也可用更密集的治療來預防高風險患者認知障礙的發展。」
高血壓很常見，全世界有 30% 的人患有高血壓，另有 30% 的人處於該疾病的初始階段。研究表明，高血壓會影響大腦的工作狀況，並可能導致器質性變化。然而，以前並不清楚高血壓怎樣損害大腦以及哪些特定區域受到影響。
古茲克和一個國際研究團隊使用了來自英國生物庫研究的 30,000 多名參與者的大腦 MRI 成像數據、來自英國生物庫和其它兩個國際組織（COGENT 和國際血壓聯盟）的全基因組關聯研究（GWAS）的遺傳信息，和孟德爾隨機化方法（Mendelian randomization），以了解高血壓是否真的是造成大腦特定部位變化的原因，而不僅僅是與這些變化有關聯性。
「孟德爾隨機化是一種利用遺傳信息來了解一件事如何影響另一件事的方法，」他說， 「特別是，它測試某種東西是否導致某種影響，或這種影響只是巧合。通過使用一個人的遺傳信息來查看易患高血壓的基因與結果之間是否有關。如果有，那麼可能是高血壓導致了結果。這是因為基因是從父母那裡隨機遺傳下來的，所以不受其它因素的影響。研究中，如果導致高血壓的基因也與某些大腦結構及其功能有關，則表明高血壓可能真的會導致該部位的大腦功能障礙，從而造成失智。」
研究人員發現，大腦九個部分的變化與高血壓和認知功能惡化有關。其中包括殼核，它是大腦前底部的圓形結構，負責調節運動並影響各種類型的學習功能。其它受影響的區域是前丘腦輻射體、前輻射冠和內囊前肢，這些是白質區域，連接大腦的不同部分並使信號能夠在大腦的不同部分之間傳遞。前丘腦輻射體涉及執行功能，例如制定簡單和復雜的日常任務計劃，而其它兩個區域則涉及決策制定和情緒管理。
這些區域的變化包括大腦體積和大腦表皮面積的減少，大腦不同部分之間連接的變化，以及大腦活動測量的變化。
該研究的合著者、愛丁堡大學（University of Edinburgh）神經影像科學系主任喬安娜‧沃德勞 （Joanna Wardlaw）教授說：「長期以來，人們都知道高血壓是認知能力下降的一個危險因素，但高血壓如何損害大腦則不清楚。這項研究表明，特定大腦區域的血壓損傷風險特別高，這可能有助於在最早階段識別出有認知能力下降風險的人，並有可能在未來更有效地作定向治療。」
該研究的局限性包括英國生物銀行研究的參與者主要是白人和中年人，因此可能無法將研究結果外推到老年人身上。
同時發表的雜誌社論由 Mortimer B. Davis 爵士猶太總醫院和麥吉爾大學（加拿大）蒙特利爾的埃內斯托‧希夫林（Ernesto Schiffrin） 博士以及蒙特利爾麥吉爾大學健康中心研究所（McGill University Health Centre Research Institute, Montreal）的詹姆斯‧恩格特 （James Engert）博士撰寫。他們指出：「需要把血壓對認知功能的影響作進一步的機制研究，以確定精確的因果通路和相關的大腦區域。」
他們還強調了一項關於收縮壓和舒張壓的研究發現：「也許這項研究中更有趣的結果之一是收縮壓與舒張壓可能存在不同的因果關係。作者觀察到對一些重疊的結果進行單獨分析時，收縮壓與舒張壓對認知功能的影響。然而，當這兩個參數之一在調整另一個參數後進行分析時，或者在多變量模型中，有趣的發現開始出現。單獨的舒張壓並不能預測認知功能的下降，但事實上，它在針對收縮壓進行調整時反而具有保護作用。這一結果在觀察中和在孟德爾隨機化時都是正確的。」他們寫道，並繼續討論可能的原因。◇
