【2023年11月15日訊】（記者李梅橙縣報導）11月11日，秋高氣爽陽光燦爛，橙縣有24個城市分別舉辦了老兵節（Veterans Day）慶祝活動。這裡是支持退伍軍人的社區，緊鄰海軍陸戰隊最大的基地彭德爾頓營地（Camp Pendleton），縣內還有像爾灣和塔斯廷市這類前基地，許多居民加入過部隊，超過10萬名退伍軍人生活在橙縣。
為911後的英雄立碑
在「科斯塔梅薩市OC展覽及活動中心」的英雄堂（Heros Hall）前，成立五十多年的南加「全美式男孩合唱團」（All-American Boys Chorus）演唱歌曲《向武裝部隊致敬》（Salute to the Armed Force）。當舉著某軍種旗幟的男孩踏步向前時，該軍種的老兵就站起來，居民以熱烈的掌聲向他們致敬。
為銘記911恐襲後在戰鬥中犧牲的軍人，一座新紀念碑在當天揭幕。OC展覽及活動中心CEO米歇爾·理查茲（Michele Richards）致開幕詞：「當飛機撞毀世貿大樓雙子塔時，世界就被永遠地改變了。全美各地的數千名青年男女舉起手說，『我志願服役』或『我要保衛國家』。」
理查茲說，他們志願站出來保衛你我，許多軍人回鄉時帶著看不見的、難以癒合的傷口；一些人奉獻了生命，包括橙縣的兩位年輕人邁克爾·蒙蘇爾（Michael A. Monsoor）和唐納德·J·霍根（Donald J. Hogan)。
蒙蘇爾是美國海軍海豹突擊隊隊員，2006年4月被派往伊拉克。9月29日叛亂分子向屋頂上的海豹隊員和當地士兵投擲手榴彈，榴彈擊中了蒙蘇爾的胸部後掉落，在那一瞬間，他撲向手榴彈用自己的身體保護戰友，犧牲時25歲。
蒙蘇爾被安葬在聖地亞哥的羅斯克蘭斯堡國家公墓（Fort Rosecrans National Cemetery）。當木質棺材經過人群時，每一名海豹隊員都取下制服上的金色三叉戟徽章，將其深深嵌在棺木上，使之成為金色棺木。2008年海軍一艘特級驅逐艦被命名為邁克爾·蒙蘇爾號，一支駐紮在南加州的海軍部隊被命名為邁克爾·蒙蘇爾營。
霍根於2007年11月加入海軍陸戰隊。2009年8月26日在阿富汗赫爾曼德省支援戰鬥中，他發現敵方試圖引爆爆炸裝置，霍根迅速撲向旁邊的戰友並向其他人發出警告，他犧牲時只有20歲。
理查茲說，我們永遠無法回報他們的付出，「我們能做的就是提供一個空間，讓退伍軍人和家屬獲得寧靜平和」，「讓他們可以講述自己的故事並被傾聽」。她推薦人們參觀英雄堂新的美國軍人展覽，18名猶太裔美國人因在戰爭中的英勇行為獲得過軍隊最高榮譽勳章。
英雄堂退伍軍人基金會主席尼克·貝拉迪諾（Nick Berardino）為豎立新紀念碑花了四年的時間。他說：「我的兄弟姐妹們，我們從未忘記過你們，也永遠不會忘記你們，你們的名字將永久地銘刻在這裡，因為你們值得。」
「曾經參加過戰鬥的人都知道，當第一輪戰鬥結束後，也許站在你旁邊的人已經不在了，但有一種信念仍激勵我們繼續前行。」貝拉迪諾並感謝英雄堂的工作人員和捐款者。
貝拉迪諾還談到，近六年來他和戰友一起接受治療，談論內心的脆弱點並互相支持，「那些戰場上的聲音、氣味和縈繞在心頭的記憶都揮之不去」；並且，除了精神上的創傷，許多人還留下身體上的傷病。
支持並照顧退伍軍人
橙縣監事會主席唐納德·瓦格納（Donald Wagner）發言說：「我們越來越多地發現，軍人們回鄉後性情改變，甚至視輕生為唯一出路。」他表示，美國史上不見得每個時期都給予軍人們應有的尊重和理解，今年是越南戰俘回國50周年，包括那些非被俘人員，他們回鄉後沒有得到認可，很多人在苦苦掙扎，「我們將在12月7日為越戰老兵舉辦一個儀式，並努力解決這些問題」。
第五區監事、前科斯塔梅薩市市長卡特里娜·弗利（Katrina Foley）的家人和朋友都有人參加部隊。「橙縣是一個非常愛國的地區」，她說，「我們無論是政府、私人企業還是社區都非常支持退伍軍人。」
同一天，瓦格納在米申維耶荷市（Mission Viejo）普羅維登斯教會醫院（Providence Mission Hospital）老兵節活動上說：「我的辦公室和縣政府最近在干預退伍軍人的心理健康問題。我們看到全國退伍軍人的自殺率在上升，作為一個社區，我們隨時準備支持他們。」
根據美國退伍軍人事務部統計，近二十年來美國老兵自殺率呈上升趨勢，比非軍人成年人高57%。平均每天輕生的老兵約17人，是這一群體死亡的第13大原因。2020年18～34歲年齡段自殺的比例最高，20年前35～54歲的老兵自殺率最高，而55～75歲的自殺率一直很高。
比爾·桑德林（Bill Sandlin）今年83歲，從海軍陸戰隊退役，他現在是拉古納海灘、爾灣以及橙縣美國第29軍團的指揮官，並且是橙縣多個退伍軍人協會的成員，「很高興在一年一度的老兵節和其他退伍軍人見面，我們沒有什麼社交活動，大多數人通過郵件聯繫」。
「我還清了房貸，不欠錢，生活對我來說是美好的，但不是所有人都和我一樣幸運，他們有健康、老齡化和財務等問題。」桑德林說，「我希望盡我所能找到那些正在經歷困難的人，希望年輕人加入進來幫助他們擁有積極的生活。」他表示，生活中有許多值得感恩的事情，比如每天早上能夠醒來，或者想到建設中的退伍軍人墓地和大公園的紀念館；「所以不要抱怨」。
會再次選擇志願服役
爾灣谷學院（IVC）退伍軍人服務部主任約瑟夫·萊瑟姆（Joseph Latham），原本計劃服兵役四年。但911事件讓他繼續服役15年；期間的2004年，他在戰鬥中因爆炸受傷導致腦震盪和聽力喪失，彈片還擊中了腿和手。他曾兩次被部署到伊拉克、一次到阿富汗，退役後在與傷病抗爭的同時，獲得了碩士和臨床心理學博士學位。
萊瑟姆說，911襲擊後的軍人，如能回到過去都會和他一樣再度選擇志願服役。「回顧這段軍旅生涯，有一種奇妙的感覺。」萊瑟姆說，「當面對挑戰和重大問題時，我期待高級領導給我指導、給出解決方案或給予同情，但他們只是說：Get some。起先我想：他們是不會說英語嗎？」
後來，萊瑟姆知道那不是命令而是一句口頭禪。他說，「當面臨挫折或遇到障礙時，唯一的出路就是前進，承受住壓力，永不退縮」，它是韌性和決心的簡寫，「提醒我們生存的關鍵是創造力、道德和責任」。
「如果你沒有裝備，那麼就創造一些；如果沒有領導者，那你要成為那個領導者。」他回憶道，「當我獲得紫心勳章時，每個人都告訴我，你可以比以前更強大。」
反思整個旅程，萊瑟姆說：「成長、力量、堅韌、承諾和對兄弟姐妹的愛成為我與國家、社區和家庭的永恆紐帶，我們要堅持不懈地應對生活中的挑戰，並在旅途中互相支持。」
做輔助工作的女軍人
黛博拉·哈里奧特（Deborah Harriot）24歲加入海軍，是訓練營中年齡最大的人，之後服役20年。她說起參軍的動力之源：「叔叔在二戰時期是海軍飛行員，是一位充滿愛心的人。我希望能像他那樣成為一個很好的人。」
哈里奧特說，那時她是負責維修和維護包括導航、雷達和通信設施等電子設備的技術員，「我被派到驅逐艦，但那時不允許女性住在艦上」，所以她早上上艦晚上下來，「船上沒有女廁所，我就儘量少喝咖啡」。談起和她一起工作的人們，哈里奧特說，他們非常出色和友善，也有人不喜歡女人上艦的，「然後他們很吃驚我把設備修好了」。
「有一次我不得不兩次爬上250英尺高的桅桿去修理，感覺太高了。不過我兒子的一個飛行員朋友那天正好在海岸附近的空中飛行，他看到了我在桅桿的頂端。」哈里奧特說，修理那些以前未接觸過的東西有一些難度，她會在心裡向神祈禱，「有幾次我都是這樣找到答案的」。
有一次修理一艘要出海六七個月的船，問題解決後，「他們一定要我帶杯咖啡走」，哈里奧特並回憶她在教堂結婚時，「沒想到我的指揮官和艦員們都來了，還在登記簿上簽了名。」
哈里奧特近期在做消防志願者時被行人撞倒，頭部、頸部和背部受傷，已經做了三次手術，她還需要再做手術。
米歇爾·德拉克魯茲（Michelle De La Cruz）在海軍陸戰隊服役五年，現在是美國軍團第838分隊指揮官。她介紹：「11月11日是第一次世界大戰停戰日，我們在這一天紀念為國家服務的退伍軍人。」1938年美國將11月11日定為聯邦假日，韓戰結束後，停戰日被定爲老兵節。
德拉克魯茲說：「我在軍事基地附近長大，高中畢業後我沒想好做什麼，神讓我有機會為國家服役，走在正確的路上。」在她加入海軍陸戰隊時，部隊只有大約2%的女性。「我是大型計算機系統操作員，退役後成為數據系統分析師和項目經理。」德拉克魯茲說，參加海軍陸戰隊是一次偉大的愛國實踐，那些經歷讓她更自信、有能力而且擁有很多戰友。◇
