【2025年07月04日訊】（記者陳俊村報導）美國國家航空航天局（NASA）發現一個新的星際天體正穿過太陽系，這是迄今已知的第三個星際天體，很可能是最大的一個，已被歸類為彗星。它正朝太陽系內部飛奔而來，但不會對地球構成威脅。
NASA在7月2日發布的新聞稿中指出，由該局資助、位於智利的小行星陸地撞擊持續報警系統（Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System，ATLAS）巡天望遠鏡在7月1日首次報告發現一顆來自星際空間的彗星。
這顆星際彗星來自射手座（Sagittarius，又稱人馬座）方向，已被國際天文學聯合會（International Astronomical Union）正式命名為3I/ATLAS。它目前距離地球約4.2億英里（6.7億公里）。
隨後，世界各地的專業和業餘天文學家搜尋了過去的望遠鏡資料，將3I/ATLAS的軌跡追溯到至少6月14日。自從該天體首次被發現以來，許多望遠鏡都通報了額外的觀測結果。
3I/ATLAS正朝太陽系內部飛奔而來，將與地球保持至少1.6個天文單位（約1.5億英里或2.4億公里）的距離，所以不會對地球構成威脅。
這個彗星目前距離太陽約4.5個天文單位（約4.16億英里或6.7億公里）。它將於10月30日左右抵達近日點，距離太陽約1.4個天文單位（約1.3億英里或2.1億公里），剛好位於火星軌道內。
世界各地的天文學家正在研究3I/ATLAS的大小和物理特性。地面望遠鏡應該能觀測它直到9月，之後它將經過太陽附近，無法觀測。預計它將在12月初重新出現在太陽的另一側，屆時將有更多觀測機會。
哈佛-史密松天體物理中心（Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics，CfA）的天文學家麥克道爾（Jonathan McDowell）告訴法新社說，3I/ATLAS看起來有點模糊，這表明它主要由冰構成，而不是岩石。
歐洲太空總署（ESA）行星防禦負責人莫伊斯爾（Richard Moissl）說：「它將深入太陽系，從火星軌道內側經過，但不會撞擊我們的鄰近行星。」這意味著它不像一般彗星和小行星那樣受太陽軌道的束縛。
莫伊斯爾指出，它的軌跡也「意味著它不是繞著我們的恆星運行，而是來自星際空間，然後再飛回那裡。」
他補充說，目前3I/ATLAS的直徑估計為10至20公里，這是迄今為止探測到的最大星際天體。但如果該物體是由冰構成的，它的尺寸可能會比較小，因為冰會反射比較多的光線。
人類迄今只觀測到三個星際天體。實際上可能還有更多來自星際的訪客曾穿過太陽系，只是沒被發現。第一個觀測到的星際天體為2017年發現的斥候星（Oumuamua），第二個是2019年發現的2I/鮑里索夫彗星（2I/Borisov）。斥候星既不是小行星，也不是彗星，暫時被歸類為不明飛行物。
這些星際訪客為科學家提供了研究太陽系外物質的難得機會。
英國中央蘭開夏大學（University of Central Lancashire）的天文學家諾里斯（Mark Norris）舉例說，如果我們在這樣的天體上探測到氨基酸等生命前體，就能「更加確信其它恆星系統中也存在生命條件。」
