「巨像秘魯鯨」化石出土 或成史上最重動物

【2023年08月05日訊】(記者張雨霏編譯報導)研究人員早前在秘魯沙漠挖掘出一種已滅絕的古代鯨魚化石,初步鑑定發現這種鯨魚的骨骼密度極高,粗估最重可達340噸,相當於2頭藍鯨的重量,因此這個新物種可能是地球上有史以來最重的動物。

一支國際研究團隊週三(8月2日)在《自然》(Nature)期刊發表論文說,這頭新出土的遠古鯨魚被命名為「巨像秘魯鯨」(Perucetus colossus),生活在大約3900萬年前的始新世晚期,其體形類似海牛。

巨像秘魯鯨」的藝術構想圖。(Alberto GENNARI/NATURE PUBLISHING GROUP/AFP)

研究人員通過測量出土化石的體積、分析骨骼內部結構等手段,初步推測這頭巨像秘魯鯨的體長大約17至20米,但其骨骼異常龐大沉重,總重量估計介於85至340噸之間,這意味著它的骨骼質量超越了目前所有已知最大的動物,包括今日的藍鯨及體型最大的恐龍。

長久以來被認為地球史上最大動物的藍鯨,目前所知最重的一頭約為190噸,但其體長達到了33.5米左右;而今年5月被一項研究報告列為「最大恐龍」、距今約9500萬年的阿根廷龍(Argentinosaurus),重量約為76噸。

事實上,這頭巨像秘魯鯨的骨骼化石早在13年前就被發現了,地點位於秘魯南部伊卡沙漠中的一處陡峭岩石斜坡,這一帶原為海洋,富含各類海洋生物化石。此後一支國際團隊花了數年時間,陸續挖掘出13根脊椎骨、4根肋骨和1塊髖骨。

「巨像秘魯鯨」化石的出土地點位於祕魯南部伊卡沙漠中的一處陡峭岩石斜坡。(Giovanni Bianucci/National University of San Marcos/AFP)

該研究的主要作者、意大利比薩大學(University of Pisa)古生物學家喬瓦尼‧比亞努奇(Giovanni Bianucci)表示,「巨像秘魯鯨」最主要的特徵無疑是其極端的重量,甚至比地球現存最大動物藍鯨重上2倍。不過,這種古生物體態肥胖、臃腫,「外型看起來不像是現代鯨魚,反而更像是海牛目動物」。

研究人員使用3D掃描儀檢視骨頭表層,並鑽探骨頭,以進一步測量這頭鯨魚的體積、重量和骨頭密度,並推測它的棲息地和飲食習慣。由於研究團隊尚未發現巨像秘魯鯨的顱骨或是牙齒,這樣也增加了判斷其飲食與生活形態的難度。

「巨像秘魯鯨」化石的出土地點位於祕魯南部伊卡沙漠中的一處陡峭岩石斜坡。(Giovanni Bianucci/National University of San Marcos/AFP)

比亞努奇表示,鑒於巨像秘魯鯨骨骼密度極高,它很可能棲息在沿岸淺水區域,而同樣棲息在海岸邊的海牛也有相當重的骨骼,以幫助它們潛入水域底部。他還指出,這些出土的骨骼化石也顯示,巨像秘魯鯨可能是在水底覓食,而不是活躍的獵食者。

研究人員目前針對這種古生物的覓食方式提出了三種假設:

第一,它可能像海牛一樣是草食性動物;第二,它可能如同現代灰鯨,以躲藏在沙底的小型軟體動物、甲殼類動物為食;第三,它可能是專吃脊椎動物遺體的食腐動物。

巨型秘魯鯨化石於2023年8月4日在秘魯利馬自然歷史博物館展出。(CRIS BOURONCLE/AFP via Getty Images)

比利時王家自然科學研究所古生物學家奧利維爾‧蘭伯特(Olivier Lambert)則表示,由於骨骼很重,加上體型龐大,巨像秘魯鯨「一定游得很慢」。「它可能是某種溫和的巨型動物,有點像超級大個的海牛,它一定令人印象深刻,但不會讓人覺得恐怖。」

有關巨像秘魯鯨化石的挖掘工作仍持續進行,研究團隊以挖出所有骨骼為目標,努力拚湊出這頭古代巨獸的全貌。

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