決定我們是會被困難擊倒，還是由此成長起來的，不僅是我們所面對的困難本身，還有我們經歷這些困難的時間點。
耶魯大學的一項最新研究表明，在大腦發育的關鍵時期經歷的壓力或創傷性事件，可能有助於增強成年後對抗焦慮的韌性。
「我們發現，在童年中期和青春期經歷的逆境，再加上在應對威脅和安全時，大腦的一種特定激活模式，與較低的焦慮水平是有關聯的。」該研究的第一作者、耶魯大學博士生盧辛達‧西斯克（Lucinda Sisk）在接受《大紀元時報》電子郵件採訪時表示。
逆境出現的時間點很重要
長期以來，人們普遍認為，童年時期經歷逆境會增加日後出現心理健康問題的風險。研究表明，經歷過壓力或創傷的青少年在成年後患焦慮症的可能性要高出40%。然而，發表在《傳播心理學》（Communications Psychology）雜誌上的一項新研究對這一觀點提出了挑戰。
雖然大多數研究都集中在童年經歷逆境會帶來風險上，但這項新研究則揭示了，為何有些人在經歷困難後能夠恢復過來，並能避免出現心理健康問題。
研究發現，在童年中期（6至12歲）和青少年時期（12至19歲）經歷輕度至中度的逆境，可能有助於在日後形成應對焦慮的抵抗能力。在這些關鍵的發育階段，大腦正在學習如何區分威脅與安全，從而有助於預防焦慮。
廣義上說，童年逆境指的是一系列威脅兒童身體或者心理健康的經歷，包括身體或情感上的虐待與忽視、遭受暴力、極端貧困或創傷性事故等。
雖然每個人對逆境的反應可能不同，但輕度至中度的逆境通常指的是一些令人不安的經歷，如家庭衝突、偶爾的校園霸凌，或者是車禍這類只帶來暫時痛苦但不造成長期傷害的事故。與此同時，孩子對這些事件的主觀感受也會影響其嚴重程度。
「這篇論文，不但表明經歷逆境的時間點確實很重要，而且，探討了哪些潛在的神經過程可能影響個體在經歷逆境後，是導致焦慮風險，還是培養了抵抗逆境的韌性，這是最早的此類研究之一。」該論文的共同資深作者、耶魯大學心理學副教授迪蘭‧吉（Dylan Gee）在一份聲明中表示。
研究人員發現，在區分危險與安全時，抗壓能力強的人的大腦活動模式與眾不同。這些人成年後往往在面對壓力時較不易感到焦慮，並且在不幸之事發生時也不會感到那麼不安全，這表明抗壓能力是在應對這些逆境的過程中培養出來的。
「我們的研究結果表明，更強的安全信號識別能力尤其可以降低患焦慮症的風險。」西斯克表示，「區分威脅信號與安全信號對於生存至關重要，因為它能讓我們知道何時是安全的，何時需要逃離危險。」
而患有焦慮症或創傷後壓力症（PTSD，創傷後壓力症候群）的人，往往更難區分什麼是威脅和什麼是安全。
「他們常常在並無危險的情況下仍保持警惕，並且即使身處安全環境中，也會感到非常的焦慮。」她說。
構建調節情緒的能力
建立抗壓能力所涉及到的大腦神經通路與前額葉皮質（prefrontal cortex）有關，該區域在情緒調節、制定決策以及行為控制中起著關鍵作用。前額葉皮質會在整個青少年期及成年早期持續發育，通常發育至25或26歲左右。
「前額葉皮質在青春期具有更高的可塑性，這意味著，無論是積極還是消極的經歷，都會對其發育以及調節恐懼的能力產生更大的影響。」西斯克表示，「正因為這種可塑性，青少年在面對焦慮時可能更為脆弱，但他們也特別有可能從提升心理韌性（以對抗焦慮）的經歷或者干預措施中受益。」
研究團隊對年齡在18至30歲之間的120位成年人進行了評估，涵蓋了四個關鍵的人生階段：幼兒期、童年中期、青少年期和成年期。參與者完成了「終身壓力與創傷維度評估表」（DISTAL）的問答，這是一種由臨床人員主導的訪談問卷，用於深入了解個體的心理與情感經歷。DISTAL工具涵蓋了24種逆境類型，包括虐待、暴力、嚴重傷害和流離失所等，還包括危險、剝奪、背叛或歧視等因素。
這一系列問題旨在探索壓力的各個方面——如發生的時間點和強度——如何在一生中影響大腦的發育與行為表現。該工具從兩個方面評估嚴重程度：一是，評估所遭遇逆境的嚴重程度，即評估創傷經歷本身的強度或嚴重性，如發生虐待或嚴重事故；二是，評估對逆境反應的嚴重程度，重點在於孩子個人如何對事件反應以及該事件在情緒和心理上（對孩子）的影響。
通過結合事件的客觀嚴重性和個體的主觀反應，該評估表能夠更全面地了解逆境如何影響一個人的發展。
在後續的回訪中，研究人員使用腦部掃描技術來測量參與者在接收「威脅」或「安全」提示時的大腦神經活動。這些提示是一些簡單的幾何圖形，參與者此前已學會將其中一些圖形要麼與令人不適的聲音（代表威脅）聯繫起來，要麼與正常反應（代表安全）關聯起來。研究的目標是了解大腦的「皮質-邊緣系統」（corticolimbic network）——即負責處理情緒、思維和記憶的系統——是如何對這些提示作出反應的。
三種不同的心理特徵
該研究從參與者中識別出了三種具有明顯差異的類型。
首先，研究人員發現，那些一生中經歷較少困難和挑戰的人，在面對他們認為具有威脅性的事物時，更容易被觸動，同時也更難有安全感。在這項研究中，「安全」指的是個體感到安心或放鬆的情境，而「威脅」則是會引發壓力或恐懼的情境。例如，一個幾乎未經歷逆境的人，可能會因輕微的壓力而感到不知所措，比如與朋友意見不合，因為他或她將輕微的壓力視為是個很大的威脅。
其次，那些在童年中期和青少年時期經歷過一定程度逆境的人，在應對威脅方面表現得更好，也容易在各種情境中更具安全感。這類人群在面對挑戰時可能會感到焦慮，但是他們具備應對壓力的能力，能夠獲得安全感。
第三，那些一生中經歷過許多艱難困苦的人，看起來對威脅和安全感的反應都較為遲鈍，這表明，過度的逆境可能會導致情緒反應變得麻木。他們可能對各類壓力表現得冷漠，或者情感上出現麻木，因為他們長期一直面臨太多挑戰，以至於他們的情緒反應逐漸變得遲鈍。
「儘管在童年中期和青少年時期經歷過逆境，這一組人仍表現出較低的焦慮感，這一結果有些出乎意料。」西斯克表示，「這些發現或許可以幫助我們理解，經歷逆境的人在什麼情況下會出現心理障礙，又在什麼情況下能夠形成抗壓韌性。」
對心理健康的啟示
吉教授指出，這項研究揭示了為何人們在大腦發育過程中會對逆境產生不同的反應，以及這些反應如何影響其後來的心理健康。這些發現有助於識別那些更容易患上焦慮症的高風險人群。「同樣的壓力事件如果發生在5歲和15歲，由於大腦處於完全不同的發育階段，這對大腦的影響也是不同的。」她說。
例如，如果一個孩子在5歲時遭遇欺凌，他或她可能無法完全理解發生了什麼，也不知道如何應對，這可能會影響孩子的安全感或者孩子對他人的信任。而到了15歲，同樣的欺凌可能在情緒上會造成更強烈的影響，如引發焦慮或抑鬱。但由於此時大腦已經發育得更加成熟，情緒處理能力也更強，他或她更有能力練習應對的技巧，更有能力處理這些情緒的影響。
在《焦慮的一代》（The Anxious Generation）一書中，作者、社會心理學家喬納森‧海特（Jonathan Haidt）指出，一些人在某些情境中難以感到安全，部分原因可能與「自由玩耍」的減少有關。他指出，自1980年代起，出於安全考慮，許多家長開始限制孩子在無人監督的情況下進行戶外活動，儘管那時的世界正在變得更加安全。由於沒有足夠的時間去探索和測試自我的極限，孩子們錯失了建立友誼、承擔風險以及獨立應對挑戰的機會。
因此，一些孩子即使身處安全的環境中，也可能感到焦慮或害怕，因為他們從未有機會通過獨立面對風險和克服障礙來培養自我的抗壓能力。海特認為，孩子們需要更多不受約束的玩耍時間，特別是在戶外、與不同年齡段的夥伴在一起玩耍，且儘量減少成年人的監管，從而培養真正的抗壓韌性。
為了幫助兒童和青少年建立抗壓韌性以及健康地應對逆境，美國心理學會（APA）建議家長和教師可以：
- 幫助孩子建立聯繫：鼓勵孩子花時間與朋友相處並增進家庭關係。擁有一個堅實的關係支持網是建立抗壓韌性的關鍵。
- 教會孩子自我照顧：幫助孩子養成健康的生活習慣，例如均衡飲食、規律運動、保證充足睡眠，以及安排娛樂時間。這些習慣有助於孩子保持心理平衡，更好地應對壓力。
- 培養積極的自我認知：提醒孩子回憶他們曾經克服過的困難。這能增強他們的信心，讓他們覺得自己有能力面對未來的挑戰。
- 保持日常生活規律：一個穩定的作息可以帶來安全感，尤其是在局勢不確定的時候。有規律的生活能讓孩子感受到掌控感。
- 尋找自我發現的機會：困難時期往往是孩子能對自己了解最多的時候。鼓勵他們思考自己從困難和挑戰中學到了什麼。
未來的研究將繼續探索不同類型的逆境（例如是突發的還是持續性的）如何能夠長期影響大腦發育和心理健康。
英文報導請見英文《大紀元時報》：Childhood Stress and Adversity May Help Build Resilience
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責任編輯：韓玉#
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