充滿綠意的社區公園，不僅是孩子們的遊樂場，也可能與其大腦發育息息相關。英國研究人員近期分析美國兒童的大腦掃描數據後發現，即使短時間接觸綠色植物，也可能影響兒童大腦中與學習、專注與情緒調節相關的區域。
綠地與兒童大腦發育：研究揭示潛在關聯
刊登於《生物精神病學》（Biological Psychiatry）期刊的一項研究指出，住在綠地較多地區的兒童，其大腦發展優於同齡人。該研究由倫敦國王學院領導，分析逾7000名參與美國「青少年腦認知發展研究」的兒童資料，顯示自然環境對神經發育具長遠影響。
觀察結果發現，與自然空間接近的兒童，學業與心理健康表現通常更佳。研究共同主持人、倫敦國王學院心理學講師維揚加納·拉克什（Divyangana Rakesh）通過電子郵件告訴《大紀元》：「我們的研究顯示，綠色環境對神經發展的影響，超越家庭收入、父母學歷或社區條件。」
研究人員透過衛星圖像分析9至10歲兒童居住地附近的綠化程度，並在兩年後進行磁振造影（MRI）掃描。結果發現，經常接觸綠色環境的兒童，其大腦中多個關鍵區域的表面積與體積均明顯增加，這些區域與感官處理、動機、語言及情緒控制有關。
此外，生活在綠地較多地區的兒童，其與語言功能相關的皮質區厚度較大，腦島等區域的表面積亦有增加，有助於情緒與注意力調節。研究亦指出，大腦在青春期常見的灰質自然變薄現象，在這些兒童中變薄速度較慢，顯示自然環境可能在發育關鍵期發揮保護作用。
自然環境如何促進大腦健康？
研究團隊推測，自然環境可促進大腦健康，可能與其降低壓力、減少皮質醇濃度及抑制身體發炎反應有關。這些生理機制為大腦創造更佳的發育條件，或能解釋皮質變薄減緩與表面積增加的現象。
拉克什補充：「即使只是短時間、但經常性的綠地活動——如在公園散步——也可能對兒童大腦發育帶來正面影響。」
除了生理益處，自然環境也帶來心理層面的恢復效果。「注意力恢復理論」指出，大自然中的聲音與景觀，如鳥鳴與風聲，能溫和吸引注意力，與都市中刺耳的車聲或螢幕資訊不同，有助於減緩大腦疲勞並恢復專注力。
加州大學爾灣分校心理學家格洛麗亞·馬克（Gloria Mark）告訴《大紀元時報》，她的研究發現，即使只在自然環境中停留20分鐘，也能有效減壓並提升創造力。她補充指出，過去的實驗顯示，參與者若在樹木環繞的公園中步行50分鐘，其記憶與專注力表現優於在都市街道上的行走者。「你回來後會感到精神煥發，更能集中注意力。」她說。
對改進政策與生活的實際建議
這項研究不僅具學術價值，亦可作為公共政策制定的實用參考。在數位時代，許多兒童長時間接觸螢幕，戶外活動明顯減少。但研究顯示，即使短暫接觸綠地，也可能帶來長期大腦發育益處。
例如，以下幾項政策建議可望促進兒童健康發展：
學校可設計更具自然元素的操場，如樹木、花園與自然遊戲空間。
城市規劃應優先考量綠蔭街道、綠化屋頂與社區綠地，特別是在綠地稀少區域。
拉克什強調：「這些並非單純支出，而是對兒童未來的長期投資。」
原文「Nature Gives Children Bigger, Healthier Brains」刊於《英文大紀元時報》
